介於火星和木星之間的某個地方,小行星「16靈神星」(16 Psyche)繞著太陽運行。NASA計劃10月1日前往那裏,旨在探索靈神星上是否富含可供開採的金屬礦物質。
這顆直徑140英里的小行星形狀像個馬鈴薯,可能是破碎行星核心的殘留體。到達行星的核心並不容易,通常有許多層地幔和地殼圍繞著它。研究人員認為,靈神星可能是一次太空碰撞剝離外層後留下的東西,距離太陽約2.35億至3.09億英里。
NASA最初計劃去年發射靈神星太空船,但因太空船軟件延誤而推遲至今年10月,屆時將通過獵鷹重型火箭(Falcon Heavy Rocket)發射。
一旦太空船靠近靈神星(可能至少在發射後四年),NASA計劃使用一套儀器對其進行研究,從多光譜相機到伽馬射線及中子光譜儀和磁力計。太空船將使用高增益天線與地球通信。
NASA表示,探索靈神星可能會增進人們對地核的了解。NASA對近距離探索一個富含金屬的小行星非常感興趣。
2020年,NASA的Lindy Elkins-Tanton表示,靈神星含有的金屬可能價值一千萬萬億(101⁹)美元,這相當於每個美國公民300億美元。而且除了鐵和鎳之外,可能還有很多其它貴重金屬,例如黃金、鉑金、銥等。
不幸的是,我們還不知道該怎麼去挖掘——而且這也不是此次探索靈神星之行任務的重點。因此,我們還是先不要去想這個小行星的鉅額價值,而首先專注於科學探索。#
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