元宵節，在道教中稱「上元節」，燃燈敬神祈福；佛教稱「燈節」，燃燈敬佛結佛緣。花燈點燃元宵勝景的璀璨，如明代文學家唐寅吟詠的元宵：「有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月如銀。」宋代辛棄疾說了元宵花燈的詩情畫意，人間與天上相繫：「東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。」
這般殊勝出塵的元宵花燈的節俗，起於何時呢？在中華文化中象徵甚麼精神內涵呢？
元宵燈節起源
元宵點燈是人與燈之會、人與神之會。相傳，元宵這一天通宵張燈供人玩賞，開始於漢朝且有幾種緣起的傳說。
漢文帝慶祝戡平「諸呂之亂」
傳說漢文帝慶祝戡平「諸呂之亂」與民同樂，而有正月十五的「元宵」燈節起源。在漢高祖崩逝後，呂后和呂氏家族把持朝政，劉氏皇統勢衰。大將周勃、大臣陳平戡平了「諸呂之亂」迎接代王劉恆即位稱帝。那戡平亂事的日子是正月十五，此後，每逢這一天漢文帝會出宮遊玩，與民同樂。傳說是漢文帝將正月十五夜稱為「元宵」，這是一年中的第一個月圓夜，新年的熱鬧喜慶延伸到元宵，白晝為市，夜間燃燈賞月，熱鬧非凡。
漢武帝禮敬祭祀太一神
元宵燈會的起源一說和敬奉太一神有關。宋人宋敏求《春明退朝錄》記載上元節燃燈的起源，有一種說法是沿襲了漢代祭祀太一神的遺風，從黃昏燃燈直到天明的古俗。
單就祭祀太一神的做法，還可往上追溯。我們從戰國時代詩人宋玉的《高唐賦》中，已經看到「醮諸神，禮太一」的表現。傳說太一神是天上最尊貴的天神。[1] 《漢書》記載漢武帝對天地神靈非常敬畏，很重視祭祀。方士謬忌上奏武帝，建言仿傚「古時天子以春秋祭泰一（即太一）東南郊」的做法，敬奉太一神。於是，漢武帝立祠舉行祭祀，非常虔誠、隆重，在《史記．封禪書》中有記載。《史記．樂書》說漢朝在正月上辛日在甘泉寺祭祀太一神，從黃昏祭祀到天明，盛大的祭祀燈火通宵達旦，而且常見流星劃過壇的上方，真是天人共會的盛景。
漢明帝弘揚佛法 燃燈敬佛
漢明帝崇尚佛法，從印度迎佛法入東土。永平年間（公元58－75年）蔡愔從印度求得佛法歸來，他並說在印度正月十五是參佛的吉日良辰。漢明帝於是下令正月十五夜在宮中和寺院一律「燃燈敬佛」。據說從此形成了正月十五張燈結綵的節俗。
此後，隨著佛、道信仰文化廣傳，正月十五元宵夜燃火點燈的風俗逐漸在中國擴展開來。
唐宋明清燈會盛會
在唐代時就有精彩的上元夜（元宵）燈會了，萬民和皇上同樂。《事物紀原》記載，睿宗先天二年正月十五夜，胡人婆陁請燃百千燈，睿宗御駕臨幸安福門觀燈，這是天子御樓觀燈的開始。《舊唐書．卷七》記載，唐中宗在上元夜連續二年微服出宮賞燈會，而且放宮女數千人看燈。
唐文宗作有《上元日》詩二首。一願以虔誠的丹心感動群仙、玉帝保護我朝國祚；二願四海內黎民都蒙福：
《上元日二首其一》
上元高會集群仙，心齋何事欲祈年。丹誠儻徹玉帝座，且共吾人慶大田。
（「大田」指「大田之禮 」是天子諸侯田獵並檢閱軍隊的活動，表國運富強。）
《上元日二首其二》
蓂生三五葉初齊，上元羽客出桃蹊。不愛仙家登真訣，願蒙四海福黔黎。
初唐詩人盧照鄰在「十五夜觀燈」描寫燈市，「縟彩遙分地，繁光遠綴天」；王維描寫的元宵夜，「遊人多晝日，明月讓燈光」，不負今時景啊！
到了宋代宣和年間，慶賀元宵的習俗不止於一天，燒燈更勝於唐代，官民同慶。《東京夢華錄》記載：「每逢燈節，開封御街上，萬盞綵燈壘成燈山，花燈燄火，金碧相射，錦繡交輝」。吳彬彩繪的《歲華紀勝圖－元夜》的主燈「鰲山燈」氣勢恢宏，有五、六層高，每一層中都藏著巧妙機關，裏面裝有人物、雕樑畫棟啊，還有噴水流瀑。
民間的商舖準備燈燭競新奇，「諸坊巷、馬行，諸香藥鋪席、茶坊酒肆，燈燭各出新奇」。燈山從正月七日上彩，點燈看燈之外雜耍奇術異能、歌樂舞百戲都來湊熱鬧，君臣、軍民同歡，京城內外一片「萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧」的景象。
北宋的歲時記《東京夢華錄》記載燈火通天，「天碧銀河欲下來，月華如水照樓台」，燈市裏樂舞雜藝盡陳，歡聲通天。宮城各城門都有官樂棚；每一坊巷口，無樂棚的就設小影戲棚子，至十九日收燈，午夜不宵禁。
南宋《武林舊事》記載皇宮禁中燈火逐年競新，「一入新正（正月），燈火日盛，……競出新意，年異而歲不同。」杭州專門製作燈品的技人相互競技，製作規模宏偉，燈飾品目至多，曲盡纖細精妙：「趙忠惠守吳日，嘗命製春雨堂五大間，左為汴京御樓，右為武林燈市，歌舞雜藝，纖悉曲盡」、「燈品至多，蘇、福為冠，新安晚出，精妙絕倫。」
明代時，每年正月初十到十六日，北京東安門外迤北大街就是一大「燈市」，看燈的、看奇巧技藝的男男女女萬頭鑽動，近燈市的樓屋旅店是商燈市的好地點，價錢逢節高騰。燈市展販的有元宵節主品燈，花燈的價格可值千金，其它古今奇珍異寶也都在燈市上展現。《宛署雜記》記載：「燈之名不一，價有至千金者，是時四方商賈輻輳，技藝畢陳，珠石奇巧，羅綺畢具，一切夷夏古今異物畢至。」
清朝時，自正月十三至十七都稱為燈節，十五日是正燈節。《燕京歲時記》記載，每至燈節，內廷設宴席，放煙火；市舖商店張燈，東四牌樓及地安門盛況空前。各色花燈以紗絹、玻璃和羊角熬製成半透明的薄片做成罩子的燈最多，燈上繪畫古今故事，供人玩賞。其中「走馬燈」奇巧，新奇煙火時尚。走馬燈是以紙剪成馬形，黏在紙車輪下四周，車輪有幹，感受燈燭的火焰造成的空氣漲縮就自轉，同時帶動紙馬，故而叫「走馬燈」。《清稗類鈔》記載咸豐時，有一西人到中國看見走馬燈感到驚異，買了一個回去，因而發明空氣漲縮轉動機械之理。
花炮廠製造各色煙火競巧爭奇，名目五花八門，有：盒子、花盆、煙火桿子、線穿牡丹、水澆蓮、金盤落月、葡萄架、旗火、二踢腳、飛天十響、五鬼鬧判兒、八角子、炮打襄陽城、匣炮、天地燈等等。富豪人家爭相購買，銀花火樹，光彩照人。光緒時，由內務府營造司設廠施放新奇煙火。燃放時，空中停頓，變換成花，孝欽皇后請各國公使夫人同觀煙火。
元宵花燈 展現敬神之心 象徵賜福之意
中國人的傳統一直蘊含深厚的神傳文化，中華民族因此而能久能遠。元宵節源於對神佛的敬仰和禮佛，元宵燈火喜氣歡慶，代表敬神的虔誠、象徵賜福之意。元宵這一天璀璨的燈節就是天上人間精神交流的盛會。年復一年，元宵燈會祈福，金碧燈火聚來璀璨輝煌；世復一世，輪轉中的生生世世，從花燈中承傳對神佛的信念，堅持善心善行的修為，就是走上神佛指示給人的通天之路。
註釋：[1] 《漢書．天文志》記載的名稱是「泰一」，即「 中宮天極星」，後人稱為玉皇大帝、天帝。道教信仰稱太一神又稱「太一上元君」，統領萬仙；正月十五上元節是主宰天庭的天官大帝的誕辰，在這一天「天官賜福」給人間虔誠、善良的人。#
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