正月十五夜是黃曆年中第一個月圓夜，所以稱為「元宵」。元宵讓人聯想到花燈，古來元宵節也叫「燈節」。花燈就是元宵的主角兒。萬里燈花連霄漢，金花燦星，讓天上的星團、銀河的星橋都遜色了。元宵為何亮起成千上萬盞的彩燈呢？元宵燃燈、賞花燈到底又是從何時開始的呢？
元宵節花燈（台灣新竹寶山鄉公所提供）
追溯漢武帝禮敬太一神
正月十五夜稱「元宵」，又稱「上元」、「元夕」、「燈節」，點燈慶上元、慶元宵的風俗已經有兩千年的歷史了。人們通宵燃燈，相傳開始於漢朝，聯繫到對神的信仰。宋人宋敏求《春明退朝錄》記載上元節燃燈的起源，有一種說法是沿襲了漢代祭祀太一神的遺風，從黃昏燃燈直到天明的古俗。
漢武帝對天地神靈非常敬畏，很重視祭祀，《漢書》記：「武帝初即位，尤敬鬼神之祀。」漢武帝接納了亳人謬忌的上奏，從而隆重祭祀太一神，建造了祭壇，在元月上辛日從黃昏開始祭祀到天明，通宵達旦祀以盛大的燈火。那時，常見流星劃過祭壇的上方，來共襄盛舉，真是天人盛會啊！
後來，在道教中尊奉太一神為「萬仙之司主」，尊稱為上元君、天皇大帝、玉皇大帝、天官大帝，並以正月十五日為天帝的誕辰，稱為「上元節」。在這一天，「天官賜福」給人間虔誠、善良的人。人們在正月十五日舉行隆重的祭拜儀式，燈火日以繼夜，光明萬丈。
追溯漢明帝燃燈敬佛
另有一說，元月十五日竟夜燃燈源起於東漢明帝時期，與佛教信仰有關。漢明帝為了提倡佛法，派中郎將蔡愔等十八人遠赴天竺（印度）求法。永平十年（公元六十七年）蔡愔等求得佛法歸來，說了在天竺國的見聞，說換算成中國曆法，正月十五是參佛的吉日。漢明帝於是下令，宮中和寺院在正月十五夜一律「燃燈敬佛」，火樹銀花，光華萬千。
隨著佛教文化及道教文化的影響，元宵夜燃燈敬神佛的習俗代代傳承，在中原大地擴展開來，成了元宵節賞花燈的起源。
歷代賞花燈 詩人寫景
唐代時就有很熱鬧的正月十五夜點燈風景，「燒燈」舉行燈會、「賞燈火」是元宵節的麗景，高高樹立的燈樹，惹人愛賞。唐睿宗開安福門賞花燈，開始了天子御樓觀燈的風尚，正月十五夜成了「燈節」。唐玄宗也曾在元宵夜「讌羣臣，連夜燒燈」。唐代馮贄《雲仙雜記》記載玄宗的元宵「臨光宴」的燈：「白鷺轉花，黃龍吐水，金鳧，銀燕，浮光洞，攢星閣，皆燈也。」真是多采多姿，機巧靈動。
王維的詩描寫元宵夜「遊人多晝日，明月讓燈光」，一盞又一盞的明燈點亮元宵，遊人穿梭通衢上，笙歌滿道；在另一夜遊詩中他吟詠元宵「由來月明如白日，共道春燈勝百花」。皇宮裏、街道上處處掛燈，還樹立高大的燈樹和燈樓。燈、春燈就是元宵夜的代名詞！
韓國夫人把高八十尺的百枝燈樹立在高山上，在元宵夜點亮起來，奪盡月色光華。盧照鄰詩《十五夜觀燈》這般描述元宵節搭樓、燈樹遠接月河星瀚，人與燈兩燦爛：「縟彩遙分地，繁光遠綴天」、「接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝*前。」（*九枝華麗的擎燭）
到了宋代，元宵燒燈更勝於唐代，那時在宮門的端門口兩端立起了高高的彩燈山。《東京夢華錄》記載：「每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈燄火，金碧相射，錦繡交輝」。吳彬的《歲華紀勝圖－元夜》描繪出宋代彩燈山的模樣，主燈「鰲山燈」氣勢恢弘，作五、六層高，每一層中都藏著巧妙機關，裏面裝有人物、雕樑畫棟啊，甚至可以噴水流瀑。
從宮門延展到開封府大道上，萬盞花燈交輝，燄火映亮都城，金碧溶溶的輝光雀樂人心，吸引寶馬、儷人如雲：
「燈光照人暖，月色為時圓。」（宋‧孔平仲《十五夜》）；
「聞道長安燈夜好，雕輪寶馬如雲。」（宋‧毛滂《臨江仙 都城元夕》）
燃亮燈火千百年的元宵燈節傳到明代，從正月初十日起至十六日止開燈市，「才開鳳島張燈架，更起鰲山結彩樓」；正月十六夜婦女相約「走橋摸（門）釘，祛百病」，度厄納吉兆。家家戶戶都張燈結綵，五色彩燈上描繪了各式各樣人物、花鳥蟲魚和歷史民間故事，翩翩生姿，普天同慶。百姓遊燈市，元宵夜走燈橋的人潮，摩肩擦踵前擁後簇，簇擁得水洩不通。晚明佚名畫師所畫的《上元燈彩圖》展現了南京城元宵節。
到了清代，自十三以至十七都稱燈節，十五日是正燈節，「每至燈節，內廷筵宴，放煙火，市肆張燈」，各色彩燈別出心裁，有紗絹、玻璃，還有削出白色獸角薄片張明燈的，彩燈上繪畫古代和當代的故事，供人玩賞。清人製作的花燈不僅止於燈，巧匠結冰塊作元宵擺飾，栽種麥苗巧扮人物形狀，引人青睞。
元宵節，長相思、意難忘：
「燈火上樓台。看滿城、星橋高揭，火樹叢開。」（明末清初‧尤侗《意難忘 元宵》）
「明月柳梢堪戀，燈放九枝一串。」（清‧丘瑟如《長相思 元宵》）
乾隆皇帝也有《元夕燈詞》，描寫各種元宵花燈的綺麗、靈動：「金鳬銀雁時飛集，綺閣珠樓乍有無。花裁吳綾綴千樹，女夷神術問能乎。」這些金鳬、銀雁、綺閣、珠樓，彷彿再現了唐玄宗臨光宴的流光華彩。
縱然已度千百度，歷代神州中華兒女總不忘，元宵華燈是為誰而燃、為何而掛，「銀花絳樹開千丈，佛火神燈照百輪」（明‧鄭之文《金陵元夕篇》）、「春城元夕，萬家燈火拜神仙」（清‧楊仲愈《賀某君雙壽聯》），這一切的流光異彩都是為了禮敬神佛而來。
現存最早的元宵（元夕）詩歌詠：「法輪天上轉，梵聲天上來；燈樹千光照，花焰七枝開。」──神州禮敬神佛元宵夜，普天同慶；人間通衢廟會賞燈花，天人共會。中華文化中的「神州」不僅僅是一個名詞，神州承載著神傳文化的美善。古今以來，神州子民、中華兒女過元宵賞花燈，不忘禮敬天地、禮敬神佛。今天的後人，面對複雜多變的時代，想要化險為夷，更莫忘保護初心善念！◇
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