雖然通貨膨脹可能正在降溫，但是對於大多數美國人來說，一杯咖啡或一袋雜貨的價格並沒有改變。在未來幾個月裏的最大問題就是，消費者是否也會開始感到輕鬆。

在過去的幾個月裏，許多助長通脹率攀升，使其達到四十年來高點的關鍵因素，都已經開始消退。其中，運輸成本已經下降；棉花、牛肉和其它商品也都變得更便宜了；購物者在假日期間到網上和商場消費時，會發現更大的折扣，因為零售商們都在試圖清理過剩的庫存。

根據美國勞工部（Labor Department）的數據，12月份的消費者價格，比上個月下降了0.1%。這也是近三年來的最大月度降幅。

但是，更便宜的運費和商品成本不會立即惠及消費者。部份原因是供應商的合同已提前幾個月就確定了價格。

消費者所面對的物價，仍然遠遠高於一年前的水平。根據勞工部的數據，截至12月，衡量各種商品和服務成本的主要消費者價格指數上升了6.5%。一些價格上漲令人瞠目結舌：大型A級雞蛋的成本增加了一倍多；而穀類和烘焙產品的標價攀升了16.1%。

據美國全國廣播公司財經頻道（CNBC）報道，穆迪分析公司（Moody ’s Analytics）的首席經濟學家Mark Zandi對此表示：「確實有一些價格，有一些商品的價格正在下降。但就更大範圍來講，價格並沒有下降。只是上漲的速度在放緩。」

零售商、餐館、航空公司和其它公司都正在決定，是把降價的好處傳遞給消費者，還是用利潤率的提高來打動投資者。消費者在支出方面變得越來越挑剔。而經濟學家們仍在權衡，美國今年是否會進入經濟衰退。

棘手的合同，更高的工資

在Covid疫情的早期，在工廠和港口暫時關閉的同時，美國人瘋狂地進行消費。貨櫃都被堵塞在港口，而商店和倉庫則為商品缺貨而苦苦掙扎。

這種需求的激增和有限的供應，導致了物價的上漲。

現在，這些因素已經開始逆轉。由於美國人感受到了通貨膨脹的壓力，並把錢花在其它如通勤、旅行和外出就餐等優先事項上，他們購買的東西就減少了。

貨運成本和貨櫃成本已有所緩解，這使供應鏈上的其它環節的價格也被拉低。根據美國勞工部的數據，去年12月的長途卡車的運輸成本，與上一年同期相比上升了4%，但比去年3月的歷史最高點下降了近8%。

根據供應鏈諮詢公司德魯里（Drewry）的世界貨櫃指數（World container Index），截至1月中旬，一個40呎海運貨櫃的成本，已經比2021年9月的峰值10,377美元下降了80%，達到2,079美元。但它仍然高於疫情前的價格。

食品和服裝的原材料已經變得更便宜。根據美國農業部（U.S. Department of Agriculture）的數據，11月的牛肉批發價格，與一年前相比下降了15.6%，但仍處於歷史高位。根據「國際咖啡組織」（ International Coffee Organization）的全球綜合價格，咖啡豆的價格在同一時間下降了19.7%。勞工部的數據顯示，原棉的成本也暴跌了23.8%。

然而，為了防止不可預測的價格飆升，許多公司都簽訂了長期合同，提前幾個月就確定了經營業務所需的價格，包括從購買原料的價格，到將貨物運往世界各地的運費。

例如，Chuy’s Holdings公司的「德州-墨西哥」（Tex Mex）餐廳連鎖店鎖定的墨西哥牛肉菜卷（Fajita Beef）的牛肉價格，就低於去年的價格，並計劃在第三季度也鎖定碎牛肉的價格。但顧客們可能仍將支付比去年更高的菜單價格。

同樣，喝咖啡的人，在今年也不太可能看到他們喜愛的拿鐵咖啡（Latte）和冷粹咖啡（Cold Brew）的價格下降。「荷蘭兄弟咖啡」（Dutch Bros. Coffee）公司行政總裁Joth Ricci對CNBC表示，大多數咖啡企業會提前6到12個月進行價格對沖。他預測，咖啡連鎖店的價格最早可能在2023年中期、最晚可能在2024年年底穩定下來。

供應商提前簽訂合同，並不是高物價仍保持延續的唯一原因。對於那些需要大量員工，但卻苦於找不到員工的企業來說，勞動力已經變得更加昂貴。穆迪分析公司的Zandi表示，餐館、美甲店、酒店和醫生辦公室，仍將承擔更高的工資成本。

比如：飛機飛行員的短缺，是今年可能使機票價格將變得更貴的因素之一。根據最新的聯邦數據，雖然機票的價格在近幾個月有所下降，但仍比去年上漲了近30%。

然而，Zandi說，如果美國的就業市場保持強勁，通貨膨脹出現緩解，工資繼續增長，美國人仍可以更好地應對機票和其它物品價格的上漲。

根據勞工統計局的數據，在過去的一年裏，美國工人的時薪上升了4.6%，但沒有消費者價格指數在12月的增長得那麼高。

然而，在某些類別中，需求的疲弱已經轉化為價格的回落。根據勞工部12月的數據，包括電視、電腦、體育用品和主要電器在內的多個熱門商品的價格，都已經下降。

零售業高管們表示，他們預計，美國家庭的支出預算，在未來一年仍將面臨壓力。#

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