甚麼最會讓人加速衰老？人們首先可能想到是吸煙酗酒等不良嗜好。但實際答案出乎意料，科學家們最新發現，在致人衰老的原因中，頭號兇手其實是——不佳的心理狀況。
心理狀態不佳 令人衰老1.65歲
香港和美國的研究人員聯合進行了一項研究，使用中國健康與養老追蹤調查（China Health and Retirement Longitudinal Study, CHARLS）數據庫中11,914名成年人的數據，研究不同因素對人們生理年齡的影響。數據包括了這些人的血液檢測、生活狀況、心理狀態和疾病史等。
研究人員發現，中風、肝病和肺病等疾病對生理年齡老化的平均影響不超過1.5歲。
他們又對健康的人進行了檢測。結果發現，對於沒有疾病的人來說，與衰老最相關的頭號因素是心理狀況。
心理狀況要是不好，可以讓人直接老1.65歲；而排在第二的，才是吸煙這種影響壽命的不良嗜好，它讓人老1.25歲。其它一些導致衰老的次要影響因素，還包括：性別是男性、生活在農村地區、一直單身等。
感覺害怕、絕望、抑鬱、無法專注、不快樂、孤獨、睡不安穩、因事所困等糟糕的心理狀態，意味著較低的幸福感，它們比其它因素更能增加一個人的生理年齡，使人衰老程度更深。在所有使人衰老的負面心理狀態中，感覺不快樂會讓人老0.35歲，而睡不安穩會讓人老0.44歲。
「精神和社會心理狀態是健康狀況和生活質素最有力的預測因素之一」，論文作者之一、來自史丹福大學的曼努埃爾法利亞（Manuel Faria）說，「但這一因素在很大程度上被現代醫療保健所忽略。」
生理年齡大 老得快 易患病
人的生理年齡和實際年齡是不一樣的。
生理年齡可以通過計算得來。在這項研究中，研究者用的統計模型還有個形象的名字，叫「衰老時鐘」。對「衰老時鐘」輸入一個人多方面的數據，包括血液生化指標、血壓、心率、婚姻狀況、居住地區、生活方式等，就能得到這個人的生理年齡。
生理年齡比實際年齡小，就說明這個人老得慢；生理年齡比實際年齡大，就是說這個人老得快。生理年齡的增加也與更高的全因死亡率和感染率以及一些疾病有關。
除了壓力、孤獨感、心理健康和對衰老的負面看法等心理因素外，還有一些社會心理因素，包括：消極的生活事件、現代生活方式等，都會加速人的衰老。
負面心理狀態 為何令人衰老
為甚麼負面的心理狀態可以如此突出地影響人的生理年齡？是因為當各種不好的感受積在心中時，身體會發生一系列微妙的反應，很多生理指標也隨之出現變化。身體分泌出壓力激素等一些化學物質，氧化損傷也不斷加劇；與衰老有關的基因受到刺激，人體正常的生命節奏也變得相對不穩定。
在壓力下，人體會分泌大量的糖皮質激素，這對身體幾乎所有的組織都有傷害，並且會加速老化進程。糖皮質激素與記憶和認知有關，它會導致DNA的表觀遺傳發生變化，影響著與衰老相關的DNA甲基化，而這會導致動脈硬化及其它方面的健康問題。
動物研究顯示，競爭引起的社會壓力可以引起衰老加速。還有研究人員通過計算認為，終生積累的壓力導致的生理年齡增長會讓人衰老3.6歲。
此外，壓力還會加劇人體的氧化損傷並縮短DNA端粒，這都會導致衰老，有研究認為這會使人的生理年齡增加10歲。而且有關兒童創傷和創傷後應激障礙的研究顯示，這些壓力引起的老化加速可能會持續多年。
還有研究指出，累積的壓力會導致人體出現胰島素抵抗。而胰島素抵抗會導致慢性炎症和氧化應激，這也是生物衰老的重要機制。胰島素抵抗與白細胞端粒長度成反比，隨著胰島素抵抗的增加，端粒長度趨於減少，細胞老化增加。
再有，在放入「衰老時鐘」的血液生物指標中，有一個重要的標誌物——胱抑素C，它的升高標誌著腎功能的下降。腎功能下降是普通人群全因死亡率升高的主要危險因素。而異常的胱抑素C水平還可能與新發抑鬱症有聯繫。
「不幸福感」近年快速增加
另一件讓人遺憾的事是，我們心理狀態正在變得越來越差——越來越不幸福，越來越孤獨。
全球知名調查公司蓋洛普指出，在過去的15年中，全球人口的不幸福感一直在不斷攀升，而現在達到了歷史最高水平。人們比以往任何時候都感到更多的憤怒、悲傷、痛苦、擔憂和壓力。若將消極經歷指數取值設定為0～100，那麼人們的不幸福感，已經從2006年調查時的24，不斷上升至2021年的33。
蓋洛普公司對覆蓋全球98%的人口進行的超過500萬次的關於幸福感的調查採訪中，要求受訪者用0～10的數字形容生活，其中，0代表最糟糕的生活，而10代表最好的生活。
2006年調查開始時，只有3.4%的人表示自己的生活是10分，1.6%的人表示生活是0分。在15年後的2021年，生活在兩級的人數都翻番了。其中，認為自己過著最好生活的人佔7.4%，增加了1.1倍，而過著最差生活的人達到7.6%，增加了3.75倍。
自全球COVID-19疫情爆發以來，人們的孤獨感也加深了。
哈佛大學在2020年10月，對950名美國人的在線調查結果表明，36%的美國人——包括61%的18～25歲年輕人和51%有小孩的母親都感到「嚴重的孤獨感」。該報告還揭示了孤獨的可怕代價，包括過早死亡和一系列嚴重的身體和情緒問題，比如抑鬱、焦慮、心臟病、藥物濫用和家庭虐待。
善念改變心理狀態 降低生理年齡
怎樣能改變心理狀態，降低不幸福感？許多研究發現，除了改善飲食、經常親近自然、規律運動外，對自己和他人保持善心（compassion）也可以讓人的心理狀態變得正面，減緩衰老。
善心被學者定義為：能夠感受到他人所受的苦難，並幫助他們緩解苦難。與同理心（empathy）相比，善心不僅僅是可以認識和體驗他人的心理狀態，它還有動機和行動。不僅如此，善心也包括對自己懷有善意。
善念可以從多方面提升人的心理健康和身體健康，具體可以表現為人的孤獨感降低，幸福感加強；而且心血管風險降低，炎症指標下降，糖尿病改善等。
發表在《轉化精神病學》（Transitional Psychiatry）上的這項研究包括了對1,090名美國成年人長達10年的追蹤調查。研究人員通過電話和填表等形式，追蹤對自我和他人懷有善心對人們身心的影響。結果顯示，如果一直擁有較高的對自我的以及對他人的善心，那麼在多年後，這個人的孤獨感也較低。
如果一個人一開始並不非常懂得悲憫自己和他人，後來他改變了，那麼他的心理健康情況也會改善。
另外，對於年齡小於60歲的相對年輕的受試者來說，如果在調查期間，對自己和對他人的善心明顯提升，那麼最終他的身體也更健康。而且善心對健康的積極作用，大於吸煙和飲酒對其的負面影響。而這正好呼應了文章開頭研究的發現，不佳的心理狀態對衰老的加速，比吸煙還嚴重。
這是因為，善念善行可以增進與他人的聯繫，而且讓人感覺沒有威脅，因此可能會得到對方更多的回應，甚至溫暖的回報。此外，對自己以及對他人的善意與悲憫，反映了一個人的移情能力，也就是理解他人的情緒和觀點的能力。這會幫人搭建更有價值的社會人際關係。
在疫情大流行後，人們的抑鬱、焦慮和壓力增加，社會安全感也降低。
一項以COVID-19疫情為背景的、涉及21個國家與地區成年人的研究，也證明了善心對人普遍的保護作用。這個研究涉及的善心，除了對自我的悲憫，以及對他人的悲憫，還有來自他人的悲憫，這也是善心的三個流動方向。
結果顯示，如果對自我和他人的善心更強，那麼這個人的心理困擾就小，社會安全感也高。若一個人能悲憫他人，他自身的抑鬱情況也較低；若能悲憫自己，會降低抑鬱、焦慮和壓力。而來自他人的悲憫，可以緩和對感染病毒的恐懼以及增加社會安全感。
僅僅有同情心或者同理心是不夠的，用行動表達同情、發揮善意，會更有益。研究人員還發現，如果人可以敏感地體會痛苦，但不知道採取甚麼行動，反而會增加痛苦，而不是減少痛苦。
此外，也有研究發現，懷著對他人的愛與善意打坐的人，DNA端粒長度更長，更不容易衰老。◇
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