7月14日發表在《科學》（Science）期刊上的一份新研究或許解釋了為何男性壽命比女性短。研究發現，隨著年齡增長，許多男性出現性染色體喪失的症狀，造成心肌纖維化而引發致命的心臟衰竭。

這樣的現象或可解釋為何男性較女性更早死亡。因已知出現Y染色體喪失症狀的男性會較早死亡，並且患有與年齡相關的疾病，如心血管疾病和阿茲海默症。

帶領這項新研究的維珍尼亞大學健康研究人員肯尼斯沃爾什（Kenneth Walsh），同時也認為有Y染色體喪失症狀的男性可透過藥物非尼酮（Pirfenidone）獲得治療。該藥物目前已被美國食品藥物管理局認證，可治療特發性肺纖維化，也就是肺纖維化的一種。

女性有兩條X染色體，而男性有一條X染色體和一條Y染色體。但隨著年齡增長，許多男性，特別是吸煙者，將喪失他們一小部份細胞中的Y染色體。Y色體喪失尤其易發生在血細胞，以及其它處於快速更新中的細胞。然而Y染色體喪失並不會出現在男性的生殖細胞，因此它並非遺傳性特徵。

這項研究發現，有Y染色體喪失症狀的男性，對於非尼酮以及其它正在開發中的抗纖維化藥物，有相當良好的反應，但仍需進一步研究。

在一封回覆Zenger News的電子郵件中，沃爾什特別指出，Y染色體喪失與性激素水平沒有關聯，「Y染色體喪失會出現在那些正快速分裂的細胞當中，如血液裏的免疫細胞。」

「這種遺傳性改變（Y染色體喪失）會使免疫細胞的功能發生變化，造成疾病和壽命減短。」

「這就很大程度上說明了相較於女性，男性壽命較短的原因（平均大約為5年）。再次強調，Y染色體喪失並不會影響睪固酮等性激素水平。」

沃爾什的新研究，或許是首次表明染色體的喪失會對男性健康造成直接的不良影響。

透過分析英國生物樣本庫的數據資料，研究人員發現男性心血管疾病及心臟衰竭，與其Y染色體喪失有關。隨著染色體喪失的情況加劇，死亡風險也逐步攀升。

沃爾什表示，他的實驗室對於導致心血管疾病的危險因子有長期研究，包括吸煙、高膽固醇、肥胖症，以及高血壓。然而，他特別指出，最大的危險因子顯然是高齡。

沃爾什還說，科學家們正在研究「體」細胞突變，及其在老化中所扮演的角色。

「體細胞突變並非遺傳，然而這種突變的產生卻源自於老化。」

「基本上，當我們逐漸衰老，我們體內所有的細胞中都會累積突變，此時我們的DNA『藍圖』就會因這些『錯誤』而日益損毀。」

對男性來說，最普遍的突變就是整個Y 染色體的喪失，它在40%的70歲以上男性中被檢測到。染色體喪失的男性很可能會較早死亡，或罹患與年齡有關的疾病，如癌症及阿茲海默症。

沃爾什指出，為了判斷Y染色體喪失是否確實與心血管疾病有關，他與他的團隊運用實驗和流行病學分析，提出了具說服力的理由，證實Y染色體喪失是直接造成疾病和壽命減短的關鍵。

沃爾什在維珍尼亞大學發表的聲明中說，「尤其當超過60歲後，男性比女性更快死亡。彷彿他們的生物老化更為迅速。」

沃爾什還說：「僅在美國就有超過1億6,000萬的男性。由於男性的生存劣勢所造成的生命損失年數是相當驚人的。

「這份新研究為解釋男性壽命短於女性提供了線索。」

談到這項研究，沃爾什說：「這些數據首次表明男性Y染色體喪失與疾病有直接關係。」

「它不只是老化的一個特徵，而是在老化帶來的疾病發展過程中起到直接作用。」◇

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