俗話說「牙痛不是病，痛起來真要命」。牙髓是維護牙齒健康的重要活組織，蛀牙或牙齒受損都有機會讓牙髓活組織暴露受細菌感染，感染情況嚴重的話，以目前的治療方法只有把壞死的牙髓組織清除，而受損嚴重的牙齒甚至要拔除。香港大學口腔生物科學助理教授Waruna Dissanayaka博士的研究團隊研發出一種讓牙髓組織再生的方法，利用低氧環境激發用作移植的牙髓幹細胞的氧化應激反應（保護性反應），可以增強幹細胞移植到牙根管後的適應能力，重新生長成活組織令牙齒回復健康。研究結果近日發表於學術期刊《牙科研究》（Journal of Dental Research）。

牙髓幹細胞一直被認為是可令牙髓再生的重要細胞來源，但由於牙根管被堅硬的牙齒組織包圍，血液供應不足，牙髓細胞長期處於一個低氧和營養不足的狀態，因此讓移植後的幹細胞成功在牙根管生長，一直是研究人員的挑戰。港大研究團隊發現，把牙髓幹細胞誘導進入低氧狀態作預先處理，可提高其移植後的抗損和抗感染能力，增加存活率。

Dissanayaka博士表示，此前的研究表明，人類的細胞受脫氧核糖核酸（DNA）中的一些關鍵基因調節，具備許多應激適應機制。這些通常都是非活躍基因，若能夠激活這些基因，激發其下遊的一些特定蛋白質，能幫助細胞抵禦損傷。他說：「牙髓幹細胞有天生的能力在應力下（stress）存活。我們的目標是尋找方法，正面激發這種能力，促進牙齒組織再生。」

研究團隊利用嶄新手段調整牙髓幹細胞的基因，營造低氧環境激發細胞作出保護反應，激發出一種促進血管形成的蛋白質。研究團隊的共同研究員韓媛媛博士指出：「我們發現，這些細胞在低氧情況下會激活一個代謝機制，從而產生能量並同時清除應激反應中產生的有害代謝物。」Dissanayaka博士表示，另外一個正面的反應，是這些經預處理的細胞，能顯著增強再生牙髓組織內具保護作用的硬組織的形成。

Dissanayaka博士計劃進一步研發可臨床應用於組織再生的藥物，相信這些研究成果，將有助開發提升牙髓幹細胞治療潛力的新策略。

此研究在2022年國際牙科研究協會（IADR）大會獲IADR高露潔預防研究獎（IADR Colgate Research in Prevention Award），並獲香港研究資助局優配研究金資助。@

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