澳洲海洋科學家近期發現,鯨鯊除了吃浮游生物和小魚蝦外,也會以藻類、海草等植物為食,這使該標誌性魚類成為世界上已知最大的雜食動物。

被稱為「海洋溫柔巨人」的鯨鯊是目前已知世界上體型最大的魚類,體長可達18米。長期以來,研究人員觀察到鯨鯊是濾食性動物,即張嘴吞下大量海水和其中食物後,再排出水留下食物,其典型食物是磷蝦等小型浮游動物。

但為了確切了解鯨鯊的「食譜」,澳洲海洋科學研究所的科學家在西澳洲的寧格魯礁(Ningaloo Reef)海域搜集了鯨鯊可能的食物來源樣本,包括從微小的浮游生物到大型海藻。然後,他們將這些動物和植物樣本中的胺基酸和脂肪酸,與鯨鯊活體樣本中的胺基酸和脂肪酸進行比較。

結果發現,鯨鯊組織樣本含有像是馬尾藻特徵的化合物,而馬尾藻正是寧格魯礁常見的一種棕色海藻,它們會從珊瑚礁上脫落並漂浮在海面。

「這讓我們重新思考鯨鯊到底以甚麼為食、它們在公海中如何活動」,該研究所的魚類生物學家馬克‧米肯(Mark Meekan)博士在一份聲明中說,「在陸地上體形最大的動物往往都是食草動物,但人們認為海洋中像鯨和鯨鯊這樣的大型動物,多以蝦類和小魚為食,但『研究結果表明,陸地和水中的演化系統可能沒有那麼大的區別』。

「我們認為,鯨鯊的腸胃系統早已具有消化海草的能力,所以,鯨鯊來到寧格魯不僅是為了享用這些小磷蝦,而且為了吃大量的藻類。」

CSIRO海洋與大氣研究中心的生物地球化學家安迪‧雷維爾(Andy Revill)使用化合物特異性穩定同位素分析(CSIA)研究了鯨鯊的組織樣本。該技術使科學家能夠研究動物利用甚麼獲取能量並生長,而不僅僅是它們吃了甚麼。

「像鯨鯊這種張著嘴在水中游動的動物,會吃進很多不同的東西。但你不清楚其中哪些被動物利用、哪些直接『穿腸而過』」,雷維爾博士說,「而被納入體內的同位素更穩定,可以更好地反映動物實際吸收利用的東西。」

分析結果讓塔斯馬尼亞大學海洋與南極研究所的海洋生物學家帕蒂‧沃爾圖(Patti Virtue)感到驚訝,「結果很奇怪,鯨鯊的組織中沒有磷蝦等動物的脂肪酸或穩定同位素特徵。」

「通過分析採集的鯨鯊糞便表明它們確實有吃磷蝦,但並沒有代謝太多。」沃爾圖博士說。換言之,植物性的藻類可能在鯨鯊的食物佔比中更高。

該研究成果於7月19日發表於《生態學》(Ecology)雜誌。#

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