「五十步笑百步」，表面上有百步不如五十步的意思。然而百步真的不如五十步嗎？「五十步笑百步」的巧譬出自孟子之口，典故來自《孟子．梁惠王上》，出於孟子回答梁惠王問題時，反問他：「你說，百步真的不如五十步嗎？」孟子這樣反問梁惠王的用心何在呢？
時間回到公元前四世紀，那是戰國時代初期。梁惠王，就是魏侯罃（音同「嬰」），即魏惠王。他是魏武侯之子，魏國的第三代國主，生於公元前四零零年 。惠王九年（公元前三六一年），遷都大梁（河南開封東南），以便進取中原謀取霸業。梁惠王在位的幾十年間常常與他國發生征戰。
《史記．卷四四．魏世家》記載：惠王「卑禮厚幣以招賢者。鄒衍、淳于髡、孟軻皆至梁。」就說惠王以厚重的禮物，態度殷切招聘賢人。惠王見到孟子來到，就問他：你這位長者不遠千里而來，將給我國帶來甚麼利益？有甚麼富國強兵之計嗎？
梁惠王向孟子提出一個疑問：「我對於國家人民，算是盡心了吧！當河內歲凶收成不好，我就把河內受災的人民移到河東去，河內還有些老人小孩走不了的，我就把河東的糧食調到河內來。當河東鬧饑荒的時候，我也一樣這樣救災。而鄰國的王並沒有像我這樣用心的，可是，鄰國的百姓也不見減少，而我國的百姓也沒見增加，這是甚麼道理呢？」
孟子回答說：「大王喜歡打仗，我就拿打仗作比方吧。戰場上，戰鼓咚咚響起，兩方的士兵一鼓作氣，短兵相接。不多時，敗方的士兵，丟了盔甲拖著刀槍，趕緊逃命。有的人逃了一百步，有的人逃了五十步。這時如果有個逃了五十步的士兵譏笑別人膽小怕死逃了一百步，你說他這樣說對嗎？」
梁惠王說：「當然不對。他只不過沒有逃到一百步罷了，同樣也是逃啊！」
孟子說：「大王既然懂得這個道理，怎能希望你的百姓會多起來，怎能寄望你的國家會比鄰國更具有吸引力呢？」
這就是「五十步笑百步」的典故由來，典出《孟子．梁惠王上》。其實兩個人都是退卻的逃兵，只是程度不同罷了。後來比喻自己和別人犯同樣的缺點或錯誤，只是程度上輕些，可是卻譏笑別人。
孟子舉了這個五十步笑百步的例子，用來譬喻，梁惠王之國和鄰國同樣都沒能做到行王道以養民，鄰國的王不能體卹人民，而惠王救災的措施也僅僅是人民遇到大災荒給行些小惠罷了，如果以此笑彼，就像是戰場上那個「五十步笑百步」的士兵。
因為梁惠王為了爭霸，頻頻讓人民捲入戰爭，不顧養民以時的活計，所以孟子以此「五十步笑百步」來勸誡他，要真正地實施王道。
孟子勸他說：
如果能讓百姓不違反春耕夏耘秋收冬藏的農時，則年中穀物豐登不可勝食；不以密網捕魚，則魚鱉不可勝食；若在秋天才入山林砍樹，則材木不可勝用。這一來，人民才能好好的養家活口、殯葬送終，生死大事無憾無憂。人民生活無憾無憂，這是王道的開始，然而，大王給人民施的小惠，無法讓人民生活無憾無憂，離王道太遠了。
孟子又舉例說：
有富人家的豬狗吃人的食物，吃的比窮人好，然而大王不知制止，也不知檢討施政哪裏出了問題；路上有餓死的人，然而大王沒有想到要開倉廩救濟貧困，看到有人民餓死，只是說：
「不是我的錯，是凶年穀物收成不好造成的。」這樣為自己脫解，何異於用尖銳的兵器殺人，然後說：「人不是我殺的，是被兵器殺死的。」大王如果不為自己的施政找藉口，不怪罪凶年穀物歉收，那麼天下之民就會來歸了。
所以說，五十步之流也好，百步之流也好，兩個都是輸家，都是「王道」的逃兵，離真正的王道太遠了。梁惠王也未能真正聽進去孟子的勸誡，所以主掌魏國的幾十年間，魏國也由盛轉衰。
事實上，不管是五十步或是百步，兩個都是輸家，更是「爭逐」之戰的受害者。◇
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