美國太空軍發現，一個十幾年前廢棄的俄羅斯火箭的引擎最近突然爆炸。而地球軌道上還有大約64個這樣的引擎，它們就像漂浮的「定時炸彈」。

周二（5月3日），美國太空軍第18防禦中隊發布推文證實了這個消息。一個俄羅斯SOZ廢棄引擎於4月15日在地球軌道上爆炸，裂成至少16片。該中隊正在追蹤這些碎片的動態。

這是俄羅斯在2007年發射三顆GLONASS衛星時所使用的火箭引擎。GLONASS是俄羅斯版的GPS全球定位系統。把衛星送入指定軌道後，這個引擎就在太空中閒置著，但是裏面仍留有一些高能燃料。

哈佛-史密森天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天體物理學家喬納森‧麥克道威爾（Jonathan McDowell）告訴科技網誌網站Gizmodo：「這有點像定時炸彈，但是並沒有定時器。」

麥克道威爾說，可能引擎的燃料出現了甚麼變化導致它突然爆炸，但是他看到消息的時候並不覺得驚奇。「這些玩意兒每年都會爆炸一兩個，好多年來都是這樣。」已經爆炸了54個，軌道上還有大約64個這種引擎。

這種引擎是冷戰時期留下的老舊的蘇維埃設計。新式的太空引擎不會有這樣的問題。

麥克道威爾說：「現代火箭的設計特別避免了這種問題。現在最好的設計是在任務完成的時候進行鈍化處理。」鈍化處理就是把所有可能會爆炸的材料移除，或使用特殊化合物把它們中和掉。

但是這些老引擎爆炸後都成了新的太空垃圾，對地球軌道上的各類衛星構成不小的威脅。航太部門持續密切追蹤這些太空垃圾。美國國防部太空監控網絡（SSN）正在追蹤的至少有2.7萬個碎片，美國太空總署（NASA）稱，在近地軌道上比這小一些的垃圾還有更多。#

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