美國空軍最高機密的第六號X-37B軌道飛行器（OTV-6），一直在執行外界無人知曉的神秘任務，在完成了創紀錄的908天的軌道運行後，於11月13日上午5時22分，在美國太空總署甘迺迪航太中心著陸。

美國空軍部長法蘭·肯德爾（Frank Kendall）說，我們以審慎的態度進行在軌操作，包括服務艙的處置，這說明美國致力於安全和負責任的太空實踐，特別是在日益增長的軌道碎片問題威脅到全球太空工作的情況下。

人們都在猜測X-37B的在軌實驗性質，但一直沒有任何完整的信息披露。普遍認為，兩架參與實驗的X-37B可能被用於收集情報或其它某種與軍事項目有關的任務。

X-37項目由美國太空總署（NASA）於1999年啟動，波音綜合防禦系統公司開發，它是一個可重複使用的無人駕駛軌道飛行器。通過運載火箭送入軌道，並在軌道上停留，完成任務後，靠滑翔返回地球，在跑道上著陸。

X-37B長8.9米，高2.9米，翼展4.5米，載重量4,990公斤。由一台混合配置的噴氣引擎提供動力。使用二氧化矽陶瓷熱保護系統抵抗進入大氣層時的熱影響。具有自主制導系統、現代航空電子設備和飛行電腦。所有的飛行控制、舵面和煞車都使用機電驅動。能夠在高度200至925公里的軌道之間運行。

按照美國空軍的說法，X-37B的主要目標有兩個，一是為美國未來的空間能力提供可重複使用的太空船技術；二是可返回地球和可檢查的實驗操作。

現在，從美國空軍和太空部隊透露的消息，我們大致了解到，OTV-6的工作包括，檢查宇宙輻射和其它空間效應對植物種子和各種材料樣本的影響；海軍研究實驗室的一個試驗設備，該設備能夠捕捉太陽能並將能量以微波的形式傳送給地球的設備；以及多個很可能涉及高度軍事機密的美國太空總署的實驗。 

第六次軌道任務於2020年5月開始，當時X-37B OTV-6在卡納維拉爾角空軍基地搭乘聯盟阿特拉斯五號火箭升空。任務結束後，太空部隊發布的照片顯示了一個連接到X-37B後部的環形服務艙，它的存在擴大了任務艙的空間，增加了實驗數量。  

波音空間和發射部高級副總裁吉姆·奇爾頓（Jim Chilton）表示，增加服務艙，使X-37B實現了運載能力的突破。

我們無法知道X-37B的大部份實驗項目，即使是很少一部份，也只是一些片段。總的來說，美國海軍研究實驗室的光電射頻天線模塊，最終可能會被證明意義重大。這種微波系統，未來可能會改變許多與軍事有關的應用。

這是一個遠距離開放空間電力傳輸系統，在美國海軍研究實驗室裏可以看到這套系統的原型。它由兩個13呎的高塔組成，一個是2千瓦的激光發射器，另一個是專門設計的光伏接收器。這套系統演示了發射器將功率為400瓦的激光發送給325米以外的接收器。然後接收器把激光能量轉換為交流電，驅動燈光、電腦等用電設備。

一般說，無線電波的波長越短，所需要的天線尺寸就越小。演示器使用的是波長極短的紅外線，所以未來的發射器和接收器都可以做得很小。這種電力傳輸系統提供了一種了不起的新能力，它可能幫助研究機構為五角大樓開啟各種驚人的能力。

想像一下，用它向偏遠、難以到達或缺乏基礎設施的地方輸送電力，會是甚麼情況。該技術的另一個潛在應用是為電動無人駕駛飛行器（UAVs）供電，現在無人機的飛行時間受到電池容量的限制。海軍研究實驗室的第三階段目標，就是使用能量光束向飛行中的無人機傳送電力。

我們可以設想，美國在近地軌道上部署某種太陽能發電裝置，並通過射頻天線將能量傳送給在大氣層內飛行的無人機，這樣就有可能實現無人機幾乎沒有時間限制的持續飛行。這些無人機可能是情報、監視和偵察飛機，也可能是具有自主能力的攻擊型無人機，但不同的是，它們可以在世界任何地方上空無時限地執行任務。這將使美軍有可能將觸角延伸到任何對手的頭頂，並在需要的時候，實時傳遞情報和隨時發起攻擊。

OTV-6還部署了美國空軍學院的獵鷹八號衛星（FalconSat-8）。按照空軍學院的說法，這顆衛星被用於5個不同的測試，即最新一代等離子體推進器、超材料天線、碳納米管實驗、能量激增和控制裝置，以及與空軍技術研究所的低成本相機有關的載荷。這些實驗都是學員設計的項目，這為他們作為太空操作員進入現役之前提供了寶貴的經驗。

在OTV-6的實驗中，還有一個美國太空總署的太空材料暴露和技術創新試驗（METIS-2），它測試了熱控制塗層、印刷電子材料和候選輻射屏蔽材料，測試樣品被安裝在X-37B飛行器的外部。美國太空總署的另一項實驗，研究了長期太空暴露對種子的影響，目的是收集數據，以幫助解決未來的星際任務和太空永久基地的食物供應問題。

神秘的X-37B軌道飛行器，看起來有點像縮小版的穿梭機，它除了能夠在太空發射和回收物體外，還可以在軌道上長時間執行任務，並實現機動變軌飛行。

像X-37B這樣的軌道飛行器，在太空長時間停留，絕不是一件簡單的事，它和一般不需要返回的太空資產不同，如衛星可以在全壽命周期一直停留在太空，但它們絕大多數都只能沿著固定的軌道運行，不能機動，也不能返回地面。而X-37B，可以在太空變軌機動，去不同的地方，並進行各種實驗操作，而且最終還要返回地球。整個過程，都需要消耗能量。所以，它在太空停留的時間和行走的距離越長，就意味著它的動力系統的效率越高，它就可以在一次太空飛行中完成更多的任務。這對政府和科學研究來說，意義尤其重大，它不僅創造了稀有的實驗條件，而且還最大限度地降低了成本，使許多實驗研究成為可能 。

X-37B迄今已飛行13億英里，在太空中共停留了3,774天。雖然OTV-6是迄今持續時間最長的一次任務，但這架太空飛機以前也執行過長度驚人的任務。2019年，它在完成第五次任務返回地球時，在軌道上停留了780天。

美國空軍顯然不願意透露有關X-37B實驗的重要細節。這意味著，還有很多高科技和未來願景的驚人的能力，不為外界所知。@

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