漢武帝時期的西漢盛世中，一批批使者的故事走進了史官的視野。正史的列傳中，出現一個個光耀千古的名字，誕生了一篇篇慷慨豪邁的文章。比如十三年鑿空西域的張騫，還有北海牧羊十九年的蘇武。
使者，一群往來於兩國之間，傳遞本國諭旨、架起溝通橋樑的特殊人才。
這一稱謂，會讓人想起，持節壯遊的威儀、車載斗量的財富、縱橫遊說的辭令，以及異國風情的見聞。然而光鮮的背後，是撲朔迷離的局勢和生死難料的命運。
捨生取義 死而復生
蘇武，字子卿，是位典型的官宦子弟。他的父親蘇建多次隨衛青出擊匈奴，因建立軍功而封侯。他和兩位兄弟受父蔭，都在朝廷擔任郎中，是漢武帝信任的宮廷近侍。他所生活的時代，已是張騫鑿空西域的幾十年後。
這時，雄才大略的漢武帝走向暮年，漢朝與西域各國的使臣頻繁往來於河西走廊的要道上。漢、匈關係，一直是漢朝邊塞關係的一大主題。轟轟烈烈的漢匈戰爭，促使兩國頻繁派遣使者偵查對方情報。相應地，兩國也互相扣押對方的使者。這種情況一直持續到天漢元年（公元前100年）匈奴的且鞮侯單于即位。
匈奴經歷數次大戰後，元氣大傷，再無力大規模侵犯漢朝邊境。新單于憂懼漢朝的侵襲，便主動示好，不僅說出「 漢朝皇帝是我的長輩」，還把以前扣留的漢使送還。漢武帝為新單于的深明大義而高興，也準備派使者送還留在漢地的匈奴使者，並送去豐富的財物，答謝他的好意。
正當盛年的蘇武，就以中郎將的職位，擔任這次使團的正使。這次出使，與張騫的兩次出使大為不同，既沒有特殊的軍事目的，也不具備甚麼開拓意義，大概是眾多出使任務中最平凡的一次。然而接下來發生在匈奴內部的一場叛亂，卻讓蘇武承受了連張騫都不曾遇到的磨難和考驗，定格了一幅冰天雪地中凜然屹立的悲壯畫面，也鑄就了蘇武九死不悔、忠貞不屈的精神。
蘇武的使團很快抵達了匈奴王庭，奉還使者、贈送禮物，隨即便準備東還長安。誰知，他們碰上了匈奴內部的一場謀反大案，副使張勝也牽涉其中。東窗事發後，單于發兵平叛，由背漢降匈的寵臣衛律審理此案。張勝擔心自己被供出，便把參與密謀之事告訴了蘇武。
蘇武一聽，便生出不好的預感。歸漢之行怕是遙遙無期了，家中的兄弟妻子，怕是也很難重逢了。一次普通的出使，竟然平地起波瀾，讓最無辜的蘇武，面臨生與死的重大抉擇。
他很快下定決心，對副使們說道：「事情已發展到這個地步，一定會牽連到我。要是等到受了審訊之辱再去赴死，那就更對不起大漢！」說話間他手揮利刃，便要結束自己的性命。一旁的張勝、常惠趕緊攔住他，救了他一命。
虞常受審時，果然供出了張勝。單于大怒，決意招降所有漢使。很快，衛律前來傳召蘇武受審。蘇武不願受辱，毅然對衛律說道：「屈節辱命，即使活著，還有甚麼面目歸漢？」說罷拔刀自刎。這一次，手下人沒能攔住他。衛律大驚失色，立刻抱住蘇武，派人快馬尋醫。
重傷的蘇武，早已斷了氣。大概是他忠義感天，命不該絕，醫生用了挖坑點火的神奇方法，逼出了蘇武背上瘀血，竟讓他慢慢恢復了氣息。單于聽說此事，
對蘇武的態度從憤怒轉向感佩不已，每日派人探望蘇武，招降之心越發強烈。
衛律勸降 風雨不動
衛律先是親手斬殺虞常，以此脅迫張勝和蘇武：「漢使張勝謀殺單于的近臣，當判死罪，但是願意歸降單于的，可以免罪。」說著舉起沾染鮮血的佩劍，指向張勝。張勝就像衛律身邊那些背漢的使者一樣，立刻請降。衛律的佩劍閃過一道寒光，劍鋒轉向了蘇武，他冷冷地說道：「副官有罪，主官也應當連坐。」
寒氣和血腥氣從劍身散發出來，蘇武巋然不動，淡定地反駁他：「我並沒有參與謀反，也不是他的親屬，為何連坐？」衛律又舉劍與蘇武對峙片刻，蘇武依然無懼無畏。
「蘇君，你看我投降了匈奴，受到單于寵信，立刻擁有了尊貴的爵位和享不盡的財富。」衛律只得收劍，轉為耐心勸說，「那數萬族眾、滿山牛羊，都歸屬我一人！你今日歸降，明日就能享受到和我一樣的待遇。否則，就是白白送命，拿自己的身軀去做野草的肥料，有誰知道你的忠心呢？」
所謂威逼和利誘，也不過如此。衛律的一系列舉動，不過是蘇武眼中的笑話。衛律又說道：「你要是順著我投降，我們還能做兄弟；若是不聽我的，以後改了主意想再見我，就沒那麼容易了！」
蘇武昂然回答：「你為人臣子，不顧恩義，背叛天子和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做甚麼？」他又指出，衛律用殺人的方式勸降，無異於挑起漢、匈兩國君主的矛盾，自己卻坐觀成敗。而實際情況是，兩國交戰只會加速匈奴的覆滅。
很多年前，南越國曾經殺漢朝使者，最後南越國變成漢朝的九個郡；大宛王曾經殺漢使者，最後被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮殺漢使者，立刻就被滅國。蘇武告訴他：「你明知我不降，就是要殺我，令兩國開戰，匈奴的覆滅就從我開始吧！」
一番責罵，說得衛律啞口無言、羞愧難當。他知道蘇武的智慧和情操如玉壺無瑕、若雲天高邈，只好作罷。但是單于越發不甘心放棄，他把蘇武囚禁在冰冷的大窖裏，斷絕飲食供應，希望用飢寒擊垮他的意志。
那幾天，天降大雪，蘇武為了活下來，就趴在雪地上，靠吞噬冰雪和氈毛充飢，居然又讓他頑強地活了下來。匈奴人都認為蘇武是死不了的神人。單于就想出一個「絕」招，把蘇武流放到北海，也就是今天的貝加爾湖畔，讓他去放牧公羊。單于還提出一個要求：直到羊群生下小羊，蘇武方可歸來。
除非出現奇蹟或者是屈從，否則，蘇武將要終老於北方蠻荒之地。但是蘇武還是接受了這個荒唐的處置，帶著那從不離手的漢節，到北海邊，成為一個孤獨的牧羊人。◇
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