2022年這些重要航天項目值得期待

2022年，美國太空總署（NASA）、歐洲太空局（ESA）和俄羅斯航天局（Roscosmos）的多個太空項目將有重大進展。

SLS火箭發射

太空發射系統各部份示意圖。（NASA/MSFC）

NASA建造的最大型的火箭——太空發射系統（Space Launch System，簡稱SLS火箭），將於2月發射，送獵戶座飛船（Orion）升空進行第一輪無人試飛，並送幾顆小型繞月衛星進入月球軌道。

獵戶座飛船是NASA設計的新一代飛船，也是為太空人將來登月和飛往火星準備的座駕。這次發射任務是阿爾忒彌斯（Artemis）登月項目的第一階段。

阿爾忒彌斯項目分三個階段進行，第一階段是飛船進行無人試飛，為期3周；第二階段是飛船載人試飛，預計在2023年底進行；第三階段讓飛船載著太空人飛往月球並登陸。這是NASA自1972年以來第二次登月行動，計劃於2024年達成。

SLS火箭發射塔各個主要模塊從2019年底就開始組裝，矗立在甘迺迪太空中心內，高達98米。獵戶座飛船是在2021年底最後一個加載到火箭頂部的模塊。

靈神星（Psyche）探測器

靈神星藝術假想圖。（NASA/JPL-Caltech/ASU）

靈神星是位於火星和木星軌道之間的一顆幾乎完全由金屬構成的小行星，質量大得驚人。福布斯的報道估計這顆小行星上面的礦藏價值可達一千萬兆（10¹⁹）美元。它是太陽系內已知的唯一一顆如此特別的天體。NASA決定派遣一個探測器前去探查。

這個探測器也很特別，是NASA設計的第一個幾乎全靠太陽能驅動飛行如此遠距離的探測器，具有開啟太陽能太空引擎時代的意義。NASA計劃8月發射這個探測器，它將花四年的時間，飛行15億英里抵達靈神星，進行拍照、分析這顆小行星的化學成份、探測其內部結構、檢測是否有磁場等。

科學家不明白為甚麼這顆小行星的金屬含量這麼高。一種理論認為它是一顆行星在成長過程中，遭遇其它天體的撞擊，丟失了外面的地幔和地殼，剩下的一個光禿禿的富含金屬的原始行星內核。NASA希望這個探測項目能夠解答這個問題，探索它的形成過程，為了解更多類地行星的形成過程提供新的線索。

歐洲火星探測車

由火星偵察軌道衛星拍攝的歐克西亞高原。（NASA）

歐洲太空局和俄羅斯航天局合作的ExoMars項目，計劃在9月發射一個新的探測車登陸火星，2023年3月在火星的歐克西亞高原（Oxia Planum）登陸。

這個探測車的體積比NASA的毅力號（Perseverance）小一些，配備好幾個相機和各種先進的科研器材。特別是它的鑽鑿能力很強，最深能鑽到火星地下2米的地方採集樣品，而NASA的好奇號（Curiosity）最深只能鑽到地下6厘米。科學家認為鑽鑿取樣分析是探索火星以前是否存在生命的重要方法。

項目組最近為這個探測車徵集名字，最後選定對發現DNA做出重要貢獻的英國科學家羅莎琳德·富蘭克林（Rosalind Franklin）的名字來命名。項目組希望這部探測車能夠找到火星遠古時期存在生命的證據。

NASA飛船撞擊小行星

NASA飛船撞擊小行星的模擬情景。（NASA/Johns Hopkins APL）

9月，NASA派出的一艘飛船將故意撞上一顆小行星。這是NASA至今開展的聽上去最瘋狂的項目之一，名為雙小行星重新定向測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART）。研究人員想通過撞擊嘗試改變這顆小行星的軌道，以了解未來在威脅地球的小行星出現之時，是否可以用這個辦法改變其軌道，保護地球不會被撞上。

這個項目選中的目標天體是一個雙體小行星系統Didymos，希臘語中「雙胞胎」的意思。它由一大一小兩部份組成。NASA的飛船將撞擊其中較小的那顆。

NASA的飛船已於2021年11月23日從地球出發。按照NASA的計算，今年9月的時候這個天體運行到距離地球較近的位置——大約680萬英里。NASA的飛船也將抵達它的附近，將以1.5萬英里的時速撞上它。

這個雙體小行星系統現在互相繞行一周的時間是11小時55分。NASA說如果撞擊成功，繞行的周期將變化73秒。