我們借諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman）公司的一則廣告，說說美國下一代空中優勢概念。
諾斯洛普格魯門公司是一個最具創新精神的公司，在那裏產生了許多傳奇故事。她擁有如此多的知識產權和技術應用，沒有甚麼比把這些高科技的機器推向人類認知的前沿更能引起人們的好奇了。
11月初，諾斯洛普格魯門公司發布的一條廣告為我們打開了一扇機庫大門，它就像一個裝滿了各種類型飛機的盒子，其中有些似乎是人們一直猜測的最新設計。當然，該公司不會為了營銷而公開他們最敏感的商業和軍事機密，但是他們在故意展示一些東西，作為某種暗示，還是成功地引起了人們的興趣。
廣告中，電梯門徐徐打開，熙熙攘攘的機庫，停滿了諾斯洛普格魯門公司現在和未來將面世的飛機。在短短幾秒鐘的時間裏，它絕對提供了海量的視覺訊息。機庫似乎被分為海軍和空軍、現在和未來幾個部份。
美國空軍和海軍都在開發他們各自的下一代空中優勢（NGAD）戰鬥機，這將帶來一個新的系統家族，包括無人機和遠程有人駕駛飛機。畫面左側最前面的是一架體型相對較大的隱身飛機，採用無垂尾飛翼設計。它有一條貫穿機身的脊柱，它的背部進氣口隱蔽在座艙後方。如果是對稱的氣動布局設計，它應該有兩個進氣道，有可能配備兩台噴射發動機，以推動龐大的身軀。豐滿的機體，意味著它有相當大的機身內部空間，可容納更多的武器彈藥。但它的機身尺寸明顯比B-2轟炸機要小很多，座艙的形式更接近戰鬥機而非轟炸機。
它看起來更像傳說中的第六代戰鬥機。它的機背進氣道氣動布局，有點類似於401型「ARES之子」驗證機，該驗證機由諾斯洛普格魯門公司的子公司縮尺複合體（Scaled Composites）公司製造，目前正在秘密的測試過程中。
美國海軍和空軍的NGAD驗證機已經進入測試飛行階段。廣告中的飛機有可能是諾斯洛普格魯門公司參與競爭的原型機。隨著項目的發展，該公司圍繞NGAD可能會迎來重大的機會，顯然，他們正在積極籌備。
關於下一代空中優勢驗證機的消息很多，聽起來很吸引人，也確實如此，但現實與傳聞之間可能有著巨大的差別。關鍵是原型機目前可能並非人們想像中的樣子，而是以數據形式存在於虛擬空間。
美國空軍前採購主管威爾羅珀（Will Roper）在去年的美國空軍協會年度研討會上說，我們正在迎來一個新的時代，新飛機和空戰概念的快速設計和實驗，包括它們的製造和試飛都將主要在數碼領域進行。未來的空戰不一定主要由第六代戰鬥機擔當，具有空戰能力的B-21轟炸機、無人機都可能在空戰中扮演角色。
羅珀解釋到，人們期待的未來的某些東西，以往它的開發可能涉及到成千上萬的人參與，而現在不到200人就能完成。在數碼環境中使用領先的設計工具，通過全球範圍的虛擬連接，設計、建造和測試一些東西，使它們在起飛前就可能已經在虛擬空間飛行了數千小時，這是完全可能的。
包括材料的切割、組裝、人工、生產線上的設備和工具，一切都以數碼形式存在，你可以對它們任意地優化。美國空軍將這種數碼化設計理念產生的武器系統都加上了字母「e」的前綴，如T-7被稱為eT-7。
到目前為止，傳統意義上的戰鬥機需要花費數年時間設計和建造一個原型機，然後在這個原型機上經過許多年的試飛後才能將其投入生產，整個過程往往需要幾十年的時間才能產生真正能夠用於作戰的飛機。今天這種傳統的研發過程正在成為歷史，美國對未來空中優勢和所謂電子飛機計劃的目標，就是要避開這種現在看來已經落後的開發程序。
幾十年來，電腦輔助設計和模擬技術已經為原型機開發鋪平了道路。這個新概念極大地加速了開發過程，並將重點分配到數碼開發上，而不是物理開發。
打破傳統武器開發和採購模式，將使美國在與中共和俄羅斯的競爭中保持優勢。NGAD正在數碼世界中，設計、組裝、測試那些在現實世界需要花費大量時間和金錢才能製造出來的東西。羅珀說，「我們已經建造了一架電子飛機，並在虛擬世界中進行了多次飛行。」事實上，NGAD並沒有停留在虛擬世界，全尺寸的飛行器已經在現實世界中試飛。羅珀沒有給出關於測試原型機的任何細節，因為他只被允許提及它的存在，但他補充到：「我只能說，NGAD原型機的試飛是驚人的，紀錄已經被打破。」儘管缺乏細節，但這個訊息足以成為影響國際航空太空界的重磅炸彈。
未來的空戰將是高度合作性的，利用先進的網絡和相互關聯的各種飛機，共同實現作戰目標，而不是靠某一種全能的戰鬥機去完成所有的作戰任務。
美國下一代空中優勢概念是一個由平台和共享技術組成的系統。而一架戰鬥機，它可能是有人駕駛的、飛翼氣動布局、無法被雷達看到、能夠超音速巡航、攜帶眾多彈藥的遠程噴射戰鬥機。但是如此令人興奮的先進戰鬥機，也只是下一代空中優勢的一個潛在組成部份，它只能是更大和更多樣化智能系統中的一個節點。這是一個網絡平台的生態系統，在這個系統中的所有無人機、戰鬥機、轟炸機以及各種導彈等等，都將共享模塊化的感應器和通訊。
美國現在有大量可能納入下一代空中優勢概念的原型設計和飛行測試都在暗中進行，這些計劃的保密性質意味著人們看不到它們，但也吊足了人們的胃口。
接下來，我們再回到諾斯洛普格魯門公司的廣告。遠處大門外的天空中一架無尾飛行器掠過。讓人們聯想到B-21突襲者轟炸機，但它的外形似乎更接近正在熱議的RQ-180無人機，由於RQ-180的高度機密，這使它引起人們更大的興趣。
美國空軍武器專業卓越中心（PACE）11月9日發布了一段影片，題為<今日遺產——ISR和創新>，這段影片強調了美國空軍在情報、監視和偵察（ISR）方面取得的進展，似乎不經意間透露了高空、長航時、隱形無人機RQ-180的某些訊息。
美國空軍給它的綽號是「白蝙蝠」。它曾於2020年，在莫哈韋沙漠上空被發現；今年9月，在菲律賓上空拍到了疑似它的身影；11月初，它又在51區被發現。但美國空軍和諾斯洛普格魯門公司都沒有就此給出官方的說法。
不可預測的美國空軍不會主動公開他們的核心能力，即使這些飛機已經部署和使用，它們的完全曝光，可能是在執行實戰任務很長時間以後的事。◇
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