天文學家見證新生「嬰兒」行星誕生

一宇宙中的星體都在成住壞滅的過程中不斷更新演化。然而，星球的壽命太長了，人類很難有機會看到星體誕生的過程。非常幸運的是，最近天文學家發現了一顆新誕生的行星。

由美國夏威夷大學馬諾阿分校（University of Hawaiʻi at Mānoa）主導的研究團隊在一顆新生恆星附近發現了已知最年輕的行星之一。這顆編號為2M0437b的行星有助於揭示太陽系和地球的起源。

天文學家已經在太陽系以外發現了數千顆行星，它們被統稱為系外行星。這次發現的系外行星最為與眾不同的地方在於它是剛剛誕生不久的行星，並且可以被直接觀測到。

「這個偶然的發現增加了我們可以用望遠鏡直接觀察的行星精選名單」，論文主要作者夏威夷大學馬諾阿分校的埃里克蓋多斯（Eric Gaidos）教授在一份聲明中解釋說，「通過分析來自這顆行星的光，我們可以了解它的成份，甚至它在其主恆星周圍消失已久的氣體和塵埃盤中形成的位置和方式。」

研究團隊估計，這顆行星的質量是木星的幾倍，並且它是在幾百萬年前與它的恆星同步演化形成的。這顆行星非常年輕，溫度也很高，因為它在形成過程中釋放了大量能量。

2M0437b在2018年由當時訪問夏威夷大學的研究員平野照幸（現就職於日本國立天文台）首次觀測到，當時使用的是昴星團望遠鏡（Subaru Telescope）。在過去的幾年裏，研究團隊利用其它望遠鏡對其進行了更加仔細研究觀測。

蓋多斯領導的團隊使用凱克天文台（Keck Observatory）監測主恆星在天空中移動時的位置，確認行星2M0437b確實屬於這顆恆星，而不是更遠的物體。觀測進行了三年時間，因為這顆恆星在天空中移動非常緩慢。

這顆行星及其母星位於一個名為金牛座雲的恆星「苗圃」中。2M0437b的軌道比太陽系中的行星要寬得多；它目前的間隔大約是地球與太陽距離的一百倍，因此更容易觀察。然而，它仍然需要複雜的光學器件來補償地球大氣造成的圖像失真。

「完成這一發現需要世界上最大的兩臺望遠鏡、自適應光學技術和茂納凱亞晴朗的天空」，論文合作者夏威夷大學的邁克爾劉（Michael Liu）教授在上述聲明中說，「我們都期待著更多這樣的發現，以及用未來的技術和望遠鏡對這些行星進行更詳細的研究。」

蒐集有關新發現的行星的更深入研究可能不會太遠。蓋多斯補充說：「使用美國太空總署的哈勃望遠鏡和即將發射的詹姆斯韋伯太空望遠鏡等太空望遠鏡進行觀測，可以識別其大氣中的氣體，並揭示這顆行星是否有形成衛星的圓盤。」

這項新研究的論文即將發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》上，arXiv網站上有論文預印本。◇

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