美國太空總署（NASA）確定將於11月23日發射飛船故意去撞一顆小行星，為了改變它的運行軌道。

這是NASA至今為止聽上去最瘋狂的項目之一，名為雙小行星重新定向測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART）。研究人員想通過這個試驗了解，未來在威脅地球的小行星出現之時，是否可以用這個辦法改變其軌道，保護地球不會被撞上。

這次選中的目標是一個雙體小行星系統Didymos，希臘語中「雙胞胎」的意思。它由一大一小兩部份組成，大顆的直徑約800米，每2.26小時自轉一圈；小顆的直徑約150米，就像衛星一樣，在約1,200米處繞著大的那顆、大約每12小時轉上一圈。DART派去的飛船將瞄準衛星，以1.5萬英里的時速撞上它。

Didymos的軌道與地球軌道並無交點，對地球沒有威脅，但是那顆衛星是很好的試驗標靶。因為這種尺寸的小行星如果朝地球飛來，已經足夠對地球造成災難性的打擊，而且這樣大小的小行星並不容易被觀測儀器發現。

NASA估計， 如果成功，這顆小衛星的軌道每秒將改變半釐米。雖然聽上去很小，NASA稱，隨著時間的推移，對其軌道周期的影響是顯著的。

撞擊後各項具體的指標，都是NASA 非常感興趣要了解的資料。它們將作為NASA規劃各種攔截、或改道小行星項目的重要依據。因此，NASA會在撞擊飛船啟程的前幾天，發射另一顆名為LICIACube的方形小衛星先抵達撞擊現場做好準備，等待拍攝撞擊的全過程，以及蒐集各方面第一手資料。

上週，LICIACube的最後一道工序已經完成。NASA介紹說，LICIACube將在現場捕捉「由撞擊事件產生的噴射物羽流和可能新形成的撞擊坑」。

Didymos距離地球大約四億多公里，本來今年夏天是好的發射機會，但是錯過了，11月就是下一個有利的發射時機。DART飛船將於11月23日晚上10時20 分從南加州范登堡發射基地搭乘獵鷹9火箭升空。◇

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