英國皇家海軍兩艘全新的近海巡邏艦,將於倫敦時間周二(9月7日)上午自樸茨茅夫港(Portsmouth)啟程航向印太地區,展開為期5年以上的常態部署。
英國海軍的獨立新聞及分析評論平台「海軍瞭望」(Navy Lookout)指出,這兩艘巡邏艦為「塔馬號」(HMS Tamar)及「史佩號」(HMS Spey)。預計兩艦將西行,穿越大西洋,並在加勒比海附近的一座港口進行補給。穿越巴拿馬運河後,對夏威夷展開為期2周的訪問,接著將訪問印太地區數個國家。
海軍瞭望稱,「塔馬號」及「史佩號」至少其中一艘將參加全球規模最大、由美國主導的「環太平洋軍演」(RIMPAC),以及與印度海軍舉行「康坎」(Konkan)聯合演訓。
不過,目前這兩艘2,000噸級的巡邏艦,僅配備輕武裝,顯然沒有影響區域軍事平衡的能力或意圖。貿易和外交為其主要任務,次要任務則是海上安全和治安工作。
目前還不清楚,兩艦是否會在南海等爭議水域,執行自由航行任務(FONOPS)。
報道稱,與臨時部署的「伊利沙伯女王號」航母打擊群相比,英國在印太地區長期部署近海巡邏艦,不僅成本相對較低,且有大型軍艦沒有的優勢。其吃水深度僅4.5米,可停靠在印太地區500多個港口。若是吃水7.5米的驅逐艦或護衛艦,僅能停靠大約22個港口。
此舉,象徵英國將在印太長期部署軍事力量,並向盟友及夥伴宣示,脫歐以後的英國,準備長期經營亞太地區,並在全球範圍內維護既定的國際法。
兩艦除了重建英國與當地的聯繫,還有利於獲取印太地區海軍行動有關的情報,加強與友軍的聯繫,並為航母打擊群、輕型航母和未來進一步訪問做好準備。◇
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