英國皇家海軍兩艘全新的近海巡邏艦,將於倫敦時間周二(9月7日)上午自樸茨茅斯港(Portsmouth)啟程航向印太地區,展開為期5年以上的常態部署。

英國海軍的獨立新聞及分析評論平台「海軍瞭望」(Navy Lookout)指出(超連結),這兩艘巡邏艦為「塔馬號」(HMS Tamar)及「史佩號」(HMS Spey)。原先預計兩艦將與「伊利沙伯女王號」航母(HMS Queen Elizabeth)會合,但因為時程延期或將取消。

預計兩艦將西行,穿越大西洋,並在加勒比海附近的一座港口進行補給。穿越巴拿馬運河後,對夏威夷展開為期兩周的訪問,接著將訪問印太地區數個國家。

海軍瞭望稱,「塔馬號」及「史佩號」至少其中一艘將參加全球規模最大、由美國主導的環太平洋軍演(RIMPAC),以及與印度海軍舉行「康坎」(Konkan)聯合演訓。

不過,目前這兩艘2,000噸級的巡邏艦,僅配備輕武裝,顯然沒有影響區域軍事平衡的能力或意圖。貿易和外交為其主要任務,次要任務則是海上安全和治安工作。

報道稱,兩艦基於「前沿部署」(forward-deployed)的概念,將不依賴單一基地,而是在方便的港口進行維護、補給和船員更換。

海軍瞭望也指出,兩艦的甲板下,有可容納多達50名額外人員的空間,有相當大的靈活性,可支持不同的任務。兩艦目前雖未配備無人機,但可依特定任務,增補所需設備,包括無人機系統。

目前還不清楚,兩艦是否會在南海等爭議水域,執行自由航行任務(FONOPS)。

報道稱,與臨時部署的「伊利沙伯女王號」航母打擊群相比,英國在印太地區長期部署近海巡邏艦,不僅成本相對較低,且有大型軍艦沒有的優勢。其吃水深度僅4.5米,可停靠在印太地區五百多個港口。若是吃水7.5米的驅逐艦或護衛艦,僅能停靠大約22個港口。

此舉,象徵英國將在印太長期部署軍事力量,並向盟友及夥伴宣示,脫歐以後的英國,準備長期經營亞太地區,並在全球範圍內維護既定的國際法。

兩艦除了重建英國與當地的聯繫,還有利於獲取印太地區海軍行動有關的情報,加強與友軍的聯繫,並為航母打擊群、輕型航母和未來進一步訪問做好準備。#

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