稀土元素在夜視鏡、風力渦輪機、電動汽車和衛星等方面的生產上不可或缺。西方企業和政府都在積極蓄勢，準備對抗中共在稀土磁鐵上的壟斷。為了幫助美國擺脫對中國稀土的依賴，反制中共稀土霸權，北美一家公司正在展開行動。
稀土元素包括17種金屬，也稱為REE[註：英文「Rare Earth Element」（稀土元素）的簡寫]。多年來，中國一直主導稀土市場，根據美國地質調查局2019年2月發佈的年度稀土報告，2018年，中國稀土的產量佔全球產量的70.5%。美國2014至2017年的稀土進口中80%來自中國。隨著使用稀土的清潔能源產品變得越來越流行，對稀土的需求不斷增長。
美國政府正在大力投資稀土開採和加工。美國總統拜登（Joe Biden）2月簽署一項行政命令，指示對包括稀土在內的關鍵材料的供應鏈進行評估。拜登最近提出的基礎設施計劃也承諾對稀土分離項目進行投資。歐洲、加拿大、日本和澳洲的政府也紛紛在該領域進行投資。
稀土是「新興石油」 如何打造美國供應鏈
總部位於加拿大新斯科捨省的UCore公司的目標是擺脫中共稀土霸權。UCore臨時行政總裁帕特·瑞安（Pat Ryan）告訴《華盛頓觀察家報》（Washington Examiner）：「這是一個非常危險的處境。」「這是相當不平衡的，必須加以糾正，否則該技術將繼續在中國（中共）的控制下發展。」
由於稀土獨特的物理和化學特性，對許多高精尖技術產品至關重要。無論是軍用的激光制導武器、先進戰機、導彈，還是人們常用的手機、電動汽車等，都要用到稀土。
瑞安將稀土稱為「新興石油」，他強調未來十年電動汽車行業預期將爆炸式增長。他說，如果美國不生產驅動汽車電氣化所需的關鍵礦物，那麼工作將流失到中國。
IHS Markit預測，到2025年，全球電動車銷量將達到1220萬輛，年複合增長率將近52%。美國計劃在未來十年內風能也會增長，永磁體是許多風力渦輪機的重要組成部份。
Ucore公司的目標是在阿拉斯加的凱奇坎（Ketchikan）建造美國首批稀土分離設施之一。該設施將使用最先進技術，從美國盟國運送的原料中分離出關鍵元素。一旦UCore帶來收入，它計劃開設附近的博坎-道森嶺（Bokan-Dotson Ridge）礦山，並使用那裏的礦石來打造一條完整的美國國內供應鏈。
目前美國只有一個運行正常的稀土礦山，加州的芒廷帕斯（Mountain Pass），由MP Materials Corp.經營。這座礦山生產輕稀土，儘管它也在計劃建造分離設施，但目前仍計劃將原始產品運往中國進行分離。UCore採取了與芒廷帕斯相反的方針，並計劃首先開設一個分離設施，然後整合一座礦山。
中共壟斷稀土供應鏈 是美國國安安全重大威脅
稀土也被用於國防技術，華府的一些政府官員和國會議員擔心中共將來會使用稀土作為對付美國的槓桿。上個月有報道稱，中共政府對切斷向美國出售稀土，以阻止生產F-35戰鬥機很感興趣。據報道，中共在中美貿易戰期間也曾審查如何利用稀土作為槓桿。
共和黨聯邦參議員馬可·魯比奧（Marco Rubio）一直是反對中共在全球稀土供應方面稱霸的主要人士。他對《華盛頓觀察家報》說：「中國幾乎壟斷了稀土供應鏈，包括對全球絕大多數稀土冶金生產能力的控制，這是對我們國家安全和經濟安全的重大威脅。」
他在一份聲明中補充說：「要真正確保我們的稀土供應鏈，美國必須確保國內冶金製造能力。」
德州共和黨參議員特德·克魯茲（Ted Cruz）也提出了旨在結束美國對中國稀土的依賴的立法。他最近寫了一篇觀點文章，與阿拉斯加州州長邁克·鄧利維（Mike Dunleavy）討論了此事的重要性，其中提到了UCore計劃中的分離設施。
「克魯茲參議員認為，至關重要的是，我們必須結束中國（中共）對稀土元素和重要礦物質供應鏈的控制，並將其（供應鏈）帶回美國。」克魯茲發言人告訴《華盛頓觀察家報》，「事實證明，德州、阿拉斯加以及其它地區的礦山對這一努力絕對至關重要。」
另一方面，美國傳統基金會（Heritage Foundation）經濟學家尼克·洛里斯（Nick Loris）專注於能源和環境政策，他對《華盛頓觀察家報》說，在稀土方面，中共「真是紙老虎」，其威脅是被誇大的。
洛里斯指出，2010年，由於地緣緊張局勢，中共被指對日本限制稀土出口。他說，這導致的是，市場力量發揮作用，「在相對較短的時間內出現了供應的分化」。洛里斯表示，隨著市場的多樣化反應，中國的稀土產量下降了20%以上。
專家：稀土需求增長 是UCore機遇
洛里斯也表示，他認為對稀土需求將在未來幾年內增長，且隨著需求增長可能會促發美國國內產量增加，這是UCore的一個機遇。
瑞安告訴《華盛頓觀察家報》，UCore的分離設施將首先使用美國盟友的原料，來生產重稀土和輕稀土氧化物，該公司也在尋找下游合作夥伴，以幫助生產金屬、合金和磁鐵。
UCore提到計劃使用的分離技術，稱為快速溶劑萃取或RapidSX。該技術歸「創新金屬公司」（Innovation Metals Corp.）所有，該公司於去年被UCore收購。
瑞安說，分離工廠計劃首先達到2000噸年產量，最終目標是將年產量提高到5,000噸。瑞安表示，該設施的初始吞吐能力可以為100萬輛電動汽車提供足夠產量，產量高峰時大約可以為300萬輛電動汽車生產供貨。
除去UCore和MP Materials之外，「德州礦產資源公司」（Texas Mineral Resources Corp）和「美國稀土公司」（USA Rare Earth）正在德州展開一個稀土項目。這兩家公司去年在科羅拉多州開設一家試點工廠，還打算用德州一家礦山的原料建立一條完整的國內供應鏈。
澳洲的萊納斯（Lynas）公司與（總部位於美國德薩斯州的）「藍線公司」（Blue Line Corp.）也簽署了一項在德州加工稀土的協議。
另據《華爾街日報》報道，分析師和業內高管表示，美國數十家公司爭相尋求政府支持，發展稀土產業，但也受到中共國家補貼支持中國稀土磁鐵行業，以及嚴格西方環境法規的挑戰。#
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