新研究顯示，意大利小鎮龐貝城（Pompeii）的居民是在僅17分鐘時間之內，被濃密的火山灰嗆死，而不是像以前猜測的被岩漿「活埋」，或是被高溫空氣燙死。
西元79年，意大利維蘇威火山（Vesuvius）噴發，導致古羅馬約2,000人遇難。從後來龐貝城遺址挖掘看到，很多人還保持著日常生活的姿勢便已經死亡。這讓這場災難顯得很神秘，說明這些人在意外的狀態下，而且是很短的時間內全部遇難。
位於火山腳下的城市赫庫蘭尼姆（Herculaneum）肯定難逃此劫，而龐貝城距離維蘇威火山還有10公里的距離，究竟是何原因讓居民短時間內遇難？
多年來研究人員一直試圖了解當時的情形。由於很多居民保持日常生活的姿勢死亡，所以之前的研究都認為他們不大可能死於窒息，猜測的理論傾向於極度高溫的影響，例如從瞬間高溫致死、根本還來不及窒息，到更痛苦一些的逐漸烘烤致死等各種情形。
3月2日發表於《科學報告》（Scientific Reports）期刊的一份新研究提出一種更為合理的解釋——這些居民是被突如其來的、濃密的火山灰在幾分鐘內嗆死。
研究分析，在維蘇威火山噴發後，一百多攝氏度、由二氧化碳、氯化物、仍在延燒的白熾灰顆粒和火山玻璃組成的高密度濃煙，籠罩龐貝城長達10～20分鐘。
這些顆粒細密的火山灰可以飄到很遠的地方，懸浮在空氣中，影響人們的健康，但是當它們濃度很高的時候，還可以在瞬間致人死亡。
以前的研究認為，火山噴發導致氣溫高達300多攝氏度，在短時間內奪命。可是新研究提出，遺址現場仍有一些真絲或羊毛質地的衣物的碎片，這些織物的燃點大約在130～150攝氏度之間，這說明當時現場的溫度應該是低於這些織物的燃點。
這份研究提到，人體在200～250攝氏度的高溫空氣下仍可存活2～5分鐘，可是在呼吸高濃度火山灰的情況下，可存活的時間比這還短。
研究構建的模型顯示，當時噴發產生的濃煙快速抵達，龐貝城大約在長達17分鐘的時間裏都被籠罩在足以讓人短時間致命的濃度之中。
「人們在被高密度濃煙包圍的情況下、即使溫度不算太高，也只能存活兩分鐘左右，相比之下，（龐貝城被火山濃煙）籠罩的時間已經足以致命。」這份研究寫到。
意大利國家地球物理與火山研究所（INGV）的資深研究員伊薩亞（Roberto Isaia）說：「被濃煙籠罩下的十幾分鐘一定是相當漫長的。那些居民還不知道發生了甚麼事情。他們經歷過地震，但是沒經歷過火山爆發，他們對突如其來的火山濃煙感到意外。」
19日，冰島西南部一座休眠長達6000年的火山噴發。了解火山噴發後濃煙擴散的速度和密度，對制定火山附近居民的疏散策略具有重要意義。#
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