南韓國防部2月2日（周二）發佈2020新版國防白皮書，其中對日本敘述從「夥伴」變「鄰國」，而且排名在中韓關係之後，在提及涉及主權爭議的獨島問題篇幅也增加，對日立場似乎更趨強硬。
南韓國防部每兩年發表一次國防白皮書，在2018白皮書中，稱韓日兩國為地理上、文化上相近的鄰國，同時也是為世界和平繁榮共同合作的夥伴；但在2020年白皮書中卻改稱日本為「除兩國關係外，是必須為東北亞及世界和平與繁榮共同努力的鄰國」。
雖然韓方說明這次用詞調整經過與日本外務省的協調，雙方認為使用「鄰國」表述是妥當的，但部份南韓媒體以「降格」描述這次變化。韓聯社報道也指出，這項改變顯示韓日關係惡化。
也有分析認為，這項用詞改變是針對日本去年7月發佈的2020防衛白皮書中，刪除與南韓「廣泛合作」敘述的反應。
此外，南韓2020國防白皮書中，與往年一樣在敘述韓日交流合作的段落記述關於獨島（日本稱竹島）的爭議，稱部份日本政治領袖歪曲史實，主張擁有獨島主權，同樣引發日本政府反彈，但南韓國防部對此毫不讓步，認為日本的抗議不當，韓方無法接受。
日韓關係發生變化始於2018年。南韓最高法院2018年10月底勒令日本的新日鐵住金向4名被日本殖民朝鮮半島期間強徵的勞工支付4億韓圜（相當於35萬美元）的賠償。日本政府強烈譴責這一判決，並堅持認為，賠償問題在1965年兩國簽署的「日韓請求權協定」中得到了「徹底和最終」的解決。
日韓關係緊張，也引發美國關注，美國國防部2月3日對因國防白皮書引發的韓日糾紛表示，對美國而言，南韓與日本是該區域中最重要的同盟關係，並強調美韓日3國的合作在處理北韓核問題、大規模殺傷性武器（WMD）、彈道導彈等威脅，以及維持國際秩序與區域和平上不可或缺。
相對於日本，南韓這次國防白皮書中對中國表述的用詞變化就顯得友善許多，不僅刪除2016年因「薩德」（THAAD，終端高空防禦系統）問題引發糾紛的內容，還加上2017年現任總統文在寅上任後舉行中韓峰會，開始推動兩國關係「正常化」的內容。
2016年7月，美韓正式宣佈落實部署薩德系統，中國（中共）對南韓發出多項反制措施，導致雙方關係迅速惡化。文在寅上任後，中斷5年的中韓國防戰略對話於2019年10月恢復，這一變化被認為是在給兩國恢復關係鋪平道路。
至於對南韓構成最大威脅的北韓，文在寅上任後發佈的2次國防白皮書都不再以「敵人」描述北韓，但這次白皮書中也列出北韓目前持有軍力，「對韓半島（朝鮮半島）和平與安定造成威脅」。
北韓問題一向是南韓外交及國防政策的重中之重，習近平日前與文在寅通話時，曾表示積極支持南韓對非核化目標所做努力，文在寅政府上任以來的親中政策看似終於獲得回應。
同時，就南韓與長期以來作為協防北韓盟友的美國近年持續討論的戰時作戰指揮權問題，本次白皮書中的敘述方式也從先前的「穩定促進中」改為「加速進行」，可以看出南韓意欲掌握主導權的立場。
不過，《朝鮮日報》社論指出，南韓目前對北韓防禦仍有相當規模仰賴美軍協助，自有作戰能力是否足以承接作戰指揮權，美軍是否又願意聽從韓方指揮，將是一大變數。再加上韓日關係緊張，恐影響美國希望維持的三方合作關係，東北亞局勢將如何變化仍待觀察。◇
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