南海爭議越演越烈，東盟10國從單打獨鬥轉為團結一致抗中，並獲得美國大力支持。不過，有外媒報道認為，特朗普政府在此時大動作支持東盟抗中、大秀軍事肌肉，是為了在11月總統大選取得連任。對此，學者指出，美國對於南海問題，自特朗普2017年上任後就有很明顯的改變。
中共在南海持續擴張，引發東盟10國發表聯合聲明抗議，美國國務卿蓬佩奧更首次發表聲明否對中國在南海爭議島礁的主權聲索，隨後並宣佈制裁參與及協助中共人工造島、軍事化的個人及24家中企。對此，外媒報道指出，由於特朗普對抗疫情不力而飽受批評，因此他必須在11月總統大選前對中國表現強硬，使民主黨對手拜登顯得軟弱才有機會連任。
不過，中山大學中國與亞太區域研究所教授、台灣國策研究院行政總裁郭育仁表示，美國自2017年特朗普上任後，除了常態性的自由航行外，也增加了很多非常態的巡弋，並加入了「持續轟炸機進駐任務」；甚至在南海進行雙航母演練，也邀請日本、澳洲、歐洲、印度、新加坡等國家共同在南海多次軍演，因此並不是因為總統大選才有的特殊作為。
雖然奧巴馬政府時期改變了美國在南海維持中立的一貫立場，但郭育仁認為，中國從2013年開始填海造島，而奧巴馬政府直到2015年才定期在南海執行航行自由任務，「這比較像是一個表態」，並非真的想要處理島礁軍事化等重大危害區域穩定、安全的問題；而特朗普政府時期，美軍在南海巡弋的性質、範圍、頻率或強度都比以往高很多。
實際上，美國於2017年9月制定了在南海「航行自由」年度計劃表，獲得特朗普一次性批准，有針對性地反制中國的南海擴張；而2018年的南海「航行自由」頻率及強度都明顯加大，原則上每8周進行1次；美國國防部長埃斯培日前表示，美軍於2019年在南海開展了「航行自由」計劃實施以來次數最多的行動。#
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