捕捉到太空蝴蝶精美細節

歐洲南方天文台（ESO）最近公佈了一隻精美的太空蝴蝶NGC 2899的照片。它是位於銀河系內的一團非凡的蝴蝶狀星雲。

星雲是一顆恆星到了壽命晚期，最外面的氣體層脫落，在太空中擴散開來形成的景像。位於智利的超大望遠鏡（VLT）第一次捕捉到了這個星雲如此驚人的細節。

這團星雲距離地球6,500光年左右，中間藍色區域主要含氧氣，外圍紅色區域主要是氫氣。估計周圍最遠的氣體距離中心2光年，溫度可高達1萬攝氏度。

形成星雲的恆星放出大量的輻射，將氧氣點亮為藍光，氫氣點亮為紅光，在深邃太空背景的襯托下，熠熠生輝。

天文學家認為，通常質量達到我們太陽六倍左右的恆星，在生命的晚期會剝落外層，吹出富含重元素的氣體，形成這樣的星雲。高密度紫外線照亮這些外殼，它們通常在宇宙中可以閃亮數千年的時間。

這些星雲最終將消散殆盡，所以能捕捉到這些景像也是相對稀有的機會。哈佛-史密森天體物理學中心估計，銀河系內大約有1,500個這樣的星雲。

NGC 2899最早在1835年由英國天文學家赫歇爾（John Herschel）發現。它位於距離我們3,000～6,500光年的南天船帆座（Vela）。

科學家估計NGC 2899的蝴蝶形狀，是由中心兩顆恆星造成的對稱效果。可能有一顆恆星先脫落了外層，另一顆恆星與這些氣體相互作用，產生蝴蝶狀兩瓣的形像。

ESO說，約有10%～20%的星雲呈現這樣的雙瓣形態。

這張圖像由安裝在超大望遠鏡內一個27呎望遠鏡上的低色散減焦攝譜儀（FORS）拍攝得到。這種儀器分辨率很高，是最早安裝在超大望遠鏡上的儀器之一。自1998開始啟用以來，拍攝了大量精彩的照片。◇

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歐洲南方天文台首次