「太空蝴蝶」孕育數百顆新生恆星

美國太空總署（NASA）拍到一隻巨大的「太空蝴蝶」，它其實是個酷似蝴蝶的星雲，也是銀河系裏的一個恆星誕生區，孕育了數以百計的恆星。

這個名叫韋斯特豪特40（Westerhout 40，簡稱W40）的紅色星雲由巨大的雲氣和塵埃所組成，距離太陽1,400光年。NASA的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）拍攝到它的紅外光圖片。

此星雲的兩個翅膀是灼熱的星際氣體所形成的泡泡，而這些星際氣體來自該區域最炙熱和質量最大的眾多恆星所在的一個星團。其中，最炙熱、質量最大的一顆恆星為W40 IRS 1a，它位於該星團的中央附近。

W40和獵戶座大星雲（Orion nebula）與太陽的距離差不多，但兩者在天空中幾乎是180度反方向。這兩個星雲是擁有巨大恆星的兩個最近區域，其巨大恆星的質量比太陽的質量大10倍以上，科學家一直觀測到這樣的恆星在形成。

除了好看之外，W40也可以作為例子說明，恆星的形成如何導致幫助它形成的雲氣的消失。

在太空中巨大的氣體雲和塵埃裏，重力會把物質拉成密集的團塊。有時候，這些團塊會達到一個臨界密度，使恆星在其核心中形成。

而來自這些氣體雲中的巨大恆星的輻射和星風，結合了這些恆星最終爆炸時噴出的物質，有時候會形成像W40內的泡泡。但這些過程也會使氣體雲和塵埃消失，分解密集的團塊，進而減少或中止新星的生成。

在NASA這張圖片中，W40右上角有一個名為巨蛇南（Serpens south）的星團。巨蛇南和W40內的星團都只有幾百萬年的年齡，以天文學的角度而言還非常年輕，而巨蛇南是這兩者中最年輕的。它有朝一日也會形成像W40內的泡泡。◇

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