「八斗之才」這句成語讚美某人很有才，尤其是富於文才，寫的文章很多。中國傳統文學名著《西遊記》說：「才如子建成詩易，貌似潘安擲果輕。」《儒林外史》說：「這人是有子建之才，潘安之貌，江南數一數二的才子。」都標榜了「子建」，以他作為才高的象徵。「子建」是指曹子建，也就是曹植（公元一九二～二三二年）。
八斗是容量單位，早年的人家買米、買穀物都以斗量，一石有十斗，具體的比喻讓人容易想像。曾經起過這個趣問：一石才中的八斗才給了曹子建，那麼另外兩斗才在誰那裏呀？可能和最早讚美他有八斗之才的人有關係嗎？
用「八斗才」作比方讚美曹子建的人，是詩人才子謝靈運（公元三八五～四三三年），的確，他話後還有真意。宋代無名氏的《釋常談》記載「八斗之才」：「文章多謂之八斗之才，謝靈運嘗曰：『天下才有一石，曹子建獨佔八斗』，我得一斗，天下共分一斗。」
謝靈運把天下的才能以「一石」來作比喻，其中的八斗才用來讚美曹子建，剩下的兩斗中，他分得一斗，其他天下人共分一斗。這也就是說，謝靈運讚美曹子建是八斗之才，同時也讚美自己才高於時下之人。他說這話的當時，曹植已經是古人了，所以他一人獨佔一斗才，就是天下最有才的人了。說這話，顯現了他恃才傲物的一面。
謝靈運是東晉到南朝宋期間的文學家，他出身晉朝名門高第，祖父是西晉車騎大將軍謝玄，母親是書法大家王羲之的外孫女，父親謝瑍早逝，他襲封康樂公，人稱謝康公、謝康樂。他從小穎悟、好學博覽群書，工書畫，文章在當世即享有盛名，為江左[1] 第一。
謝靈運出生年代比曹子建約晚二百年。兩人的出生背景、天賦才情和人生境遇也多類似。比如，他們兩人都是從小就嶄露頭角讓人驚歎。謝靈運的父親謝瑍並不聰慧，而謝靈運自幼就聰穎絕頂，讓祖父謝玄驚異，對親人、知己說：「我生了瑍，瑍怎會生出穎悟的靈運呢！」曹子建十歲就能文，才思俊捷，詞藻富麗，尤其擅長寫詩，《金樓子‧說蕃》記載曹子建的文章給父親曹操看後，父親驚問：「你請人代你寫的文章嗎？」子建從小展現的文才讓文學成就不凡的父親都感到驚豔！
謝靈運和曹子建兩人，在文學成就上都具有代表性的地位。曹子建的才華受人讚賞，詩、賦從漢魏一直到六朝影響深遠。這或許觸動謝靈運讚美、比附曹植，用以展示自己的背景。曹子建是文學巨擘，上接漢代，下通六朝，獨步各代的高才。他兼善四言詩、五言詩，《文心雕龍》給他歷代中最高的評價[2] ；民間樂府詩在他手中，加入詩人之筆，發樂府之奇。李白說「曹植為建安[3] 之雄才」；杜甫說「子建文筆壯」。
謝靈運以寫實精神刻畫山水景物，則開創了詩史上山水詩新章，刷新南朝詩壇氣象。他寄情山水，滌蕩官場失意，他遨遊名勝，處處題詠心情，寫實鍛句富麗精工，哲理意趣清新自然，人與自然融合共鳴，扭轉晉代玄言詩的格局。其山水詩大部份成於永嘉太守任內，為六朝和唐朝山水詩人的出現，開了先河。
鍾嶸《詩品》將他列入上品：「名章迥句，處處間起，麗典新聲，絡繹奔會。」詩仙李白，頗推崇激賞謝靈運的山水詩：「頓驚謝康樂，詩興生我衣。襟前林壑斂暝色，袖上雲霞收夕霏。」不僅李白，唐代詩人間對曹子建和謝靈運兩人文章很推崇，讚美有加，唐代杜佑《通典‧雜議論中》評論：「靈運詞高於穆之，……子建藻麗於荀彧」。
謝靈運以八斗才讚美了曹子建，也讚美了自己。「八斗之才」，就這樣流傳下來了，用來稱譽才學很高的人，也有作「才高八斗」的說法。可惜，謝靈運人生的結局並不風光卻很悲慘，是生命果業早安排呢？或是恃才傲物帶給他的不幸呢？深讓後人警惕。◇
[1]《晉中興書》曰：「中原亂，中宗初鎮江左。」
[2]《文心雕龍》：「鋪觀列代，而情變之數可監；撮舉同異，而綱領之要可明矣。若夫四言正體，則雅潤為本；五言流調，則清麗居宗，華實異用，惟才所安。故平子得其雅，叔夜含其潤，茂先凝其清，景陽振其麗，兼善則子建仲宣（*王粲）」。
[3]漢朝建安年間（公元一九六～二二零年），曹操、曹丕、曹植父子與建安七子等詩人繼承《詩經》及東漢樂府優秀的寫實創作傳統，作品發揚了時代精神，具有慷慨悲涼、剛健明朗的風格特色，人稱建安文學。◇
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