新研究揭示一種生活在智利阿塔卡馬沙漠石頭裏面的微生物，如何用有機酸腐蝕石頭，並在石頭內只沿著容易吸取水份的特定方向滲透。這份今年5月發表在美國國家科學院院刊（PNAS）的研究，通過了解極端環境下生物的技能，提出火星環境中存在微生物的可能性，也對將來在極端環境下人類的生存、軍隊的戰地生存技能提供了借鑒。
這份研究聚焦於生存在石膏石內的球菌（Chroococcidiospsis），一種藍細菌。研究人員從沙漠取回石膏樣品進行分析，發現這種微生物把石膏變成了硬石膏，即脫水的石膏。他們又進行對比實驗，將一組石膏放在潮濕的環境中，另一組放在乾燥的環境中。結果發現在潮濕環境下，細菌並沒有將石膏變成硬石膏。
主要研究者加州大學爾灣分校材料和工程學教授基塞盧斯（David Kisailus）說：「它們並不需要從石頭內取水，它們從環境中取水。只在受到壓力的條件下，微生物不得已才從石膏中取水。」
研究人員結合顯微鏡和光譜學，查看細菌取水的過程，看到這些微生物向石頭注入帶有機酸的生物膜鑽入石頭；還發現它們只朝鈣和硫酸鹽離子之間的平面滲透，這裏更容易取到水份。
「這意味著火星上有生命嗎？我們不敢說，但這展現了微生物神奇的生存能力。」合作研究者約翰•霍普金斯大學生物學副教授迪魯吉耶羅（Jocelyne DiRuggiero）說。
研究稱，這些發現在國防領域有實際用途，譬如為在惡劣的戰地環境下發電、開發合成材料等提供了「設計策略」。◇
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