1911年辛亥革命後，袁世凱出任民國大總統，開啟了北洋軍閥統治時代。當時，雖然軍閥間混戰不斷、北京政權更迭頻繁，但大多數軍閥都表現出了對民國共和政體的尊重，對言論自由、思想自由、學校自治都不過多干涉，對於知識份子也相當尊重。
就袁世凱對待國學大師章太炎的態度來說。1914年，章太炎因不滿袁世凱想做皇帝，就前往總統府去叫罵，並砸了總統府的家具。隨後，袁世凱將章太炎軟禁在北京龍泉寺，還每月提供五百大洋作為他的生活費用，同時親自手書八條「保護準則」給下人，其中包括：「飲食起居用款多少不計」「毀物罵人，聽其自便，毀後再購，罵則聽之」，諸如此類的條款。
正是在軟禁期間，章太炎每晚做夢自己到了冥府幫助閻王爺判案，只有星期天除外。他在《報宗仰和尚書》中談到了自身的這段經歷。
章太炎寫道：去年（1914年）十二月初，一天夜裏夢見有人拿著名刺（古時名片），請我去吃午餐，看其主人的名字是王鏊（明武宗時的賢相）。等走出門外，發現外邊已有馬車等候。坐著馬車來到一處大宅院，主人盛情款待，陪客中有印度人、歐洲人、漢人，漢人中有夏侯玄（三國時文學家）、梅堯臣（北宋著名詩人）。
我對王鏊說道：「讀史書知道了先生的名字和品德，但平素並無杯酒之歡。如今得盛情款待，情有所感。」王鏊回應說：「這是因為我與先生要共同主審案子。梅君是總審判官，我們這些人都是審判官，以九人分主五洲的刑事案件，我們兩人主管亞東這個地方的刑事。」
於是，章太炎問了為何地府需要判官，並談及了地獄中的刑罰，他認為地獄裏的炮烙刑法太殘忍，並問可不可以廢除，但他沒有得到確切的答案。
第二天，章太炎再次夢到去地府判案。從此以後，幾乎每天晚上都是如此，除了星期天，所涉及的並沒有甚麼重大的案件，主要是打架鬥毆、謀殺和詐欺取財。
這樣的日子持續了二十多天，章太炎覺得非常厭惡。一天，他寫了一張請假條燒了，當晚就沒有夢見去地府。
再有一天晚上，章太炎又做夢去了地府，發現冥卒都被更換了。他便問被帶來的囚犯是否還有鐵床銅柱之苦，囚犯們說還有，並指給他看，可是章太炎卻看不見。他最終明白自己看不見嚴酷刑罰，而罪犯可見的原因，應該是因為自己沒有那麼大的業力所致。就如《地藏經》所說的，如果不是受罪的人、不是菩薩，即使地獄在你面前也見不到。他才曉得這不是人力所能為的，不是殘忍不殘忍的問題，而是地獄種種刑罰都是自己的業力變現出來的。
這封信之所以寫給好友宗仰和尚，是因為章太炎想尋得其幫助，不再入冥。其後，他服用人參安神，並在晚飯後打坐入靜觀心一小時，想去掉這一夢幻，但卻沒有奏效。過了幾個月，他去地府的夢才逐漸消失了。
章太炎給好友的信和這段經歷，是由其女婿、財經學專家朱鏡宙在整理其遺物時發現的。後來，他據此寫了一篇文章《袁世凱想做皇帝，章大炎怕做閻王》。
曾經寫過《無神論》的章太炎的這段經歷，應該不是虛構和編造的。其經歷再次證明宇宙中神、人、鬼都是存在的，因果報應、輪迴轉世也是真的。◇
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