新研究用核武器鑑定鯨鯊年齡

近期一項研究利用上世紀冷戰時期各國進行核武器實驗留下的放射性塵埃，找到了確定鯨鯊年齡的辦法。

鯨鯊不是鯨魚，屬於軟骨魚綱須鯊目的一種鯊魚，是世界上最大的魚類，體長可達12米。它們的壽命也很長。之前科學家估計它們可以活到100年左右，但是科學家並不確定。而這正是這份研究取得的進展。

科學家多半是透過檢測鯊魚的耳石（otolith，脊椎動物內耳內的碳酸鈣結晶組織）來推測其年齡。將耳石切片，會露出如樹幹年輪般的同心圓紋路，科學家便是以此估計魚的年齡。可是鯨鯊沒有耳石。

科學家改用鯨鯊椎骨上明顯的斑紋來推測其年齡，這些斑紋也像樹幹的年輪一樣隨著年齡而累積。然而，科學家不確定的是，每條斑紋代表一年，還是半年。

這份新研究中，研究人員找到兩條鯨鯊的標本進行分析。一條是2012年在巴基斯坦擱淺，長32英尺（約9.8米）；另一條小一些，是2005年在台灣收集到的標本。

研究人員分析它們椎骨的提取物裏面碳-14同位素的成份。上世紀五、六十年代世界冷戰時期，多個國家進行了核武器實驗。放射性塵埃中大量的碳-14同位素留在了大氣環境中，含量是普通時期的兩倍。這些輻射性微塵在幾十年中，不斷下落沉積在海洋和生態食物鏈中。

由於碳-14的衰變期很穩定，因此適合用於推測這些元素已經過的時間。

經鑑定這兩條鯊魚標本的年齡分別為50歲和35歲。結合它們椎骨上的斑紋，研究人員終於確定，一條斑紋代表一年的時間。

由於來自巴基斯坦的鯨鯊體長比鯨鯊的平均體長短一些，研究人員也推測這條鯊魚還會繼續長，因此它們的壽命長達百年是很有可能的。

這份研究的作者之一澳大利亞海洋科學研究所的米肯（Mark Meekan）說：「我們還不能斷定這些鯊魚能活100年，但是看起來這很有可能。」

米肯還表示，既然研究證實這些鯊魚成長的速度如此緩慢，這意味著遭遇大量漁獵後，它們數量恢復的難度更大，也更容易滅絕。

這份研究近期發表在《前沿海洋科學》（Frontiers in Marine Science）期刊上。◇

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