東漢末年至晉初年，全國性大瘟疫共有二十多次。中國古人對瘟疫的認識不只局限在物理、生物層面。東漢經學家何休：「民疾疫也，邪亂之氣所生。」中國古代一旦發生全國性的瘟疫，君王大多會反省自己的施政。
東漢末年至晉初年，全國性大瘟疫共有二十多次。漢桓帝在位二十年，中原地區流行瘟疫高達十二次；漢靈帝時發生過一次；漢獻帝時發生了兩次。京師洛陽的瘟疫高達十六次之多，曹操有〈蒿里行〉，詩云：
「鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。」
官方資料記述，自漢桓帝永壽三年（公元157年）到晉武帝太康元年（公元280年），全國人口由5,650萬降為1,600餘萬人。《宋書‧五行志》記載，咸寧二年春正月，洛陽大疫，死亡人數達十萬人，國家機構無法正常運轉，皇帝因此下詔取消一切禮節性儀式。
東漢末年的瘟疫還對軍隊的戰鬥力影響甚大，《資治通鑑》記東漢桓帝延熹五年春三月，皇甫規伐羌之戰「軍中大疫，死者十之三四。」著名的赤壁之戰，因受瘟疫影響而改變了戰局。
《三國志‧魏書‧武帝紀》記載：
「公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。」
漢末人們統稱瘟疫為「傷寒」。也有後世學者認為是斑疹傷寒、鼠疫。患者往往高燒喘息，氣短而絕。發病急、身上有血斑，死亡率高。張仲景在其《傷寒論‧自序》中記載，漢獻帝建安元年到九年間，他的家族本來有兩百多人，死了三分之二，其中十分之七死於傷寒。
建安二十二年，《後漢書‧獻帝紀》記載：「是歲大疫。」
《三國志‧魏書‧武帝紀》引《魏書》記載：「去冬（公元217年冬）天降疫癘，民有凋傷。」
著名的建安七子中的徐幹、陳琳、應瑒、劉楨四子就是在這場大瘟疫中死去的。也有人認為七子中的王粲也是死於這場瘟疫。無怪乎曹丕說：「疫癘數起，士人凋落。」
這場瘟疫規模很大，有人認為是流感，有人說是新疆出血熱病毒從西域傳入內地，但這兩者都不會在夏季爆發，因此，人們懷疑更有可能是鼠疫和傷寒。
疫：「邪亂之氣」
現代人認為瘟疫是一種病毒造成的大規模的流行性疾病。這是現代科學所能探測到的時空範圍對瘟疫的認識。早在中國古代，人們對瘟疫的認識不只是局限在物理、生物層面，而是有著更為廣闊和深遠的認知。
《說文解字》對「疫」的解釋是「民皆疾也。」秦、漢及那之前的時期，人們對「疫」的解釋有兩種。
一種認為是「邪亂之氣。」
董仲舒《春秋繁露‧人副天數》曰：「天氣上，地氣下，人氣在其間。」
董仲舒的天人感應學說更指出，人間君臣如果離德逆天，上天就會降天譴，告誡君王歸正，如再不歸正，大難將至，不可挽回。
東漢著名經學家何休曰：「民疾疫也，邪亂之氣所生。」
所以，古代一旦發生全國性的瘟疫，君王大多會反省自己的施政：是否不敬神明？是否親小人而遠賢臣？是否暴戾殺戮而讓蒼生受苦？
有學者統計，自兩漢時期至清朝整個二千年期間，幾乎不到十年就有一次君王向天下發布「罪己詔」的事件發生。君王的罪己詔，實質是人主向天懺悔己過、與民謝罪的檢討書，同時向神明與百姓發出決心改過的誓約。
東漢大災年間，漢恆帝曾不止一次發布罪己詔。建和三年十一月，恆帝詔曰：
「朕攝政失中，災眚連仍，三光不明，陰陽錯序。監寐寤嘆，疢如疾首。今京師廝舍，死者相枕，郡縣阡陌，處處有之，甚違周文掩胔之義。」
漢恆帝同時在詔中宣布，朝廷將給災民撫恤、喪葬補貼。
另一種解釋，認為瘟疫為疫鬼所為。
《漢舊儀》中認為顓頊有三子，死而為疫鬼。人們通常認為，大規模的瘟疫是陰間的厲鬼作祟。為了消除瘟疫，人們就驅除厲鬼，因此在東漢興起了一種叫做大儺的驅鬼儀式。
大儺驅鬼儀式需要請天神、百姓崇敬的神靈或供奉歷史上有德之士，因為邪不壓正，敬神明、奉聖明而驅邪。
張天師教人思過避疫
張天師原名張陵，後改名張道陵，東漢天師道（正一道）創始人，沛國豐縣人（今徐州豐縣）。相傳他在漢順帝漢安元年（公元142年），遇老子降臨，傳授其《太平洞極經》，命為天師。後人稱他為道教三祖之一，壽達123歲，在四川渠亭山升仙而去。
張道陵學道之後，能給人祛病。他在蜀地收了好幾萬戶的弟子，因為蜀地人單純樸實，與道相合，易於引導。張道陵帶著眾人開路架橋、修木鋤草、清理垃圾，義務地去承擔方圓幾十里的公共事務。
張道陵從來都不用強制的手段對待學徒者，而是用道德禮義去引導和規範人們的行為，提升他們的思想境界。當時也正是瘟疫橫行的時候，張道陵就幫他們治瘟疫，方法很獨特。
張道陵讓有病染疫的人把自己一生所犯的錯誤一條條都回憶清楚，記下來親筆寫好扔到水中，同時向神明發誓，不再做那些錯事和不好的事，如果再犯錯就讓自己的生命終結。人們紛紛按照此法去做，果然瘟疫不見了，百姓們一傳十、十傳百，很快，病都好了，瘟疫不見了。
這一做法不僅祛除了瘟疫，而且人們更加敬重神明、更加重德向善，社會的犯罪率明顯減低。事實上，張道陵用這種方式留下了他那一法門的「道」（濟世的方式）。
古人說：「人心生一念，天地盡皆知。」
舉頭有神靈。當人真心懺悔的時候，神靈是能夠看得見的，就會把人身上的邪氣和背後的厲鬼趕走，在人類可探測的這個空間裏表現出來的，就是瘟疫突然不見了，人好了。
向神明懺悔就能祛除瘟疫、服用丹丸就能起死回生，這在現代人看來是不可思議的事情，甚至被說成「迷信」。但這些的確是有史可查的，其實古人的道德水準更高，一般不會信口開河、不會沒有事實根據而憑自己的想像去記載歷史或任意篡改歷史。
「前事之不忘，後事之師。」
災難面前，如果我們可以遵從古訓，敬天法祖、反躬自省，說不定可以尋回生命深處的記憶，以此得到神明的護祐，平安度過劫難。◇
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