隨著進入高齡化社會，老人家們如何延緩退化與失智症？研究發現，咀嚼能力和腦部退化有著關聯性，咀嚼功能越好的長者，腦部退化越慢。
咀嚼功能越好 腦部退化越慢
咀嚼這個看似簡單的動作，實則是以複雜的方式動用多個器官，算是高階的腦部運作。咀嚼力會影響幼童的腦部發展；而對老人來說，邊講話、邊吃東西，不用思考就能咀嚼吞嚥，是件困難的事，還可能嗆到氣管，造成吸入性肺炎。咀嚼能力差還可能增加失智的風險。
台灣陽明大學牙醫學院院長許明倫帶領團隊研究人腦灰質與咀嚼能力之間的關聯性，他們通過留存對咬的牙齒組數和測試咬合力的機器，了解65歲以上受試者咀嚼功能的好壞，再利用功能性核磁共振觀察受試者腦灰質的量和分佈情況。
研究結果發現，咀嚼功能和腦部退化相關：咀嚼功能好的老人，腦內灰質量較多，腦部退化慢；咀嚼功能若差，灰質量少，腦部退化也快。許明倫表示，當腦中灰質比較少的時候，就可能發生認知功能障礙或失智等疾病。
該研究成果獲得「國際牙醫學研究會」2018學術研究海報論文比賽首獎。研究團隊也進行了動物試驗，一組餵食小鼠流質食物，另一組餵食固體食物。餵食6周後，兩組的認知功能相差到40%，證明咀嚼對於腦部有正面的影響。
通過日常飲食能提升咀嚼能力。許明倫指出，堅果對年長者有很多好處，但多數堅果較硬，可選較軟的核桃。即使老人家只剩一兩顆牙齒，依然要吃軟質食物，並偶爾咬核桃。牙齒是咀嚼的關鍵。為保護剩下的牙齒，維持口腔健康也很重要，老年人可在牙根塗氟，預防蛀牙。
挽救咀嚼力可提振精神
多年前，日本也曾調查老年人咀嚼力不佳、增加失智風險的問題，發現年長者剩下的牙齒愈少，記憶和運動方面的能力都有變差的傾向。《0～100歲都需要的咀嚼力》一書中指出，當人們沒有牙齒而無法咀嚼時，控制咀嚼的神經或主宰感覺等部份的腦神經會萎縮。
該書由日本規模最大的臨床醫師學會——日本顎咬合學會所完成，書中強調「咀嚼」提供了人們活下去的基礎，並列舉多個鮮活的例子：
在牙醫之間出了名的福岡縣兒童成長支援中心椎實學園前理事長曻地三郎先生，曾經因為牙齒掉光，健康狀態差。然而從75歲起裝上全口假牙後，他每吃一口飯菜都會咬30下，變得愈來愈有精神。直到106歲，他仍可以正常攝取飲食，而且身體比30多年前更好。
一名住在岩手縣、罹患失智症的89歲女性，入住高齡者機構時牙齒情況很不好。裝上假牙、能夠咀嚼後，她的失智症狀減輕了。曾經，她要花很長時間想自己叫甚麼名字，如今，她卻能夠立刻回答。
還有一位住在照護機構的102歲老人，長達3年只能仰賴鼻胃管灌食，但是醫療團隊幫助她想辦法用嘴進食後，她逐漸進步到能夠一日三餐用口吃飯，甚至能和別人對話了。
日本口腔衛生師會列出「確實咀嚼10項目」，任何年齡層的人都可依此輕鬆保健，從而預防生活習慣病，有效維持健康：
1.每一口都咀嚼30次再吃下去。
2.想要吞下食物時，再咀嚼10次。
3.持續咀嚼，直到食物的形狀消失。
4.混合著唾液品嚐美味，然後再吞下去。
5.不要用水幫助吞嚥。
6.減少每一口食物的份量。
7.吞下口中的食物之後，再將下一份食物放入口中。
8.選擇有嚼勁的食材。
9.每吃一口就把筷子放下來。
10.一邊享受對話、一邊吃。
雖然這樣的飲食方式看似麻煩，但若能養成正確咀嚼的習慣，並維持口腔健康，可幫助自己的大腦延緩退化，活得健康又年輕。◇
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