獨霸東亞的野心
明朝時期，豐臣秀吉統一日本，企圖通過征服朝鮮，入主中國，稱霸亞洲。豐臣秀吉早年曾對天王說：「圖朝鮮，窺視中華，這是臣一生的志向。」豐臣秀吉兩次出兵朝鮮，史稱萬曆朝鮮之役。日軍開始勝利，在朝鮮半島展開「日本化」，向朝鮮輸出日本文化。後期明日各有勝負，豐臣秀吉病逝，日本軍隊遂全部撤出朝鮮。德川家康繼豐臣秀吉統一日本，建立德川幕府（江戶幕府）。
日本從德川幕府開始禁西方傳教，閉關鎖國，於一六三三年頒布第一次鎖國令，直到一八五四年美國海軍軍官培里帶黑船打開日本國門為止。日本隨後發生內戰，結束幕府統治。
日本明治維新前風雨飄搖：「前三十載，我日本之國事，遭若何等之辛酸，厥能免於垂危者，度閣下之所深悉也。當此之時，我國實以急去舊治，因時制宜，更張新政，以為國可存立之一大要圖。」（〈伊東佑亨致丁汝昌勸降書〉）
明治維新後，日本建立統一的中央集權國家，脫亞入歐，國力日強。日王睦仁取《易經》中的「聖人南面而聽天下，向明而治」為年號「明治」。維新是來自《詩經》（《詩‧大雅‧文王》）的「周雖舊邦，其命維新」。日王睦仁頒布〈御筆信〉（〈宸翰〉）明示「繼承列祖列宗之偉業，不問一身艱難辛苦，經營四方，安撫億兆，冀終開拓萬里之波濤，布國威於四方」。
孫中山概括日本明治維新成功之關鍵源於中國的哲學：「第一件是日本的舊文明皆由中國輸入。五十年前，維新諸豪傑沉醉於中國哲學大家王陽明『知行合一』的學說，故皆具有獨立尚武的精神，以成此拯救四千五百萬人於水火中之大功。」（〈救中國應改革舊制實行共和〉，在東京中國留學生歡迎大會的演說，一九零五年八月十三日）
蔣介石亦指出，日本所以致強的原因是得力於中國的哲學：「日本人除了現代科學同槍炮以外，他們國內所有的東西，完全是學中國的，尤其在精神方面，更是完全學我們中國的。須知他們用來侵略中國消滅中國的最大武器，並不是有形的槍炮，而乃是槍炮以外無形的精神。要知道日本所以致強的原因，不是得力於歐美的科學，而是得力於中國的哲學。他們日本自立國以來，舉國上下，普遍學我們中國的是甚麼？就是中國的儒道，而儒道中最得力的就是中國王陽明知行合一『致良知』的哲學。他們竊取『致良知』哲學的唾餘，便改造了衰弱萎靡的日本，統一了支離破碎的封建國家，竟成功了一個今日稱霸的民族。我們中國人自己忘了自己的立國，拋棄了自己固有最良的武器。」（〈自述研究革命哲學經過的階段〉，一九三二）
在日本明治維新的同時代，清朝興起洋務運動。孫中山上書李鴻章：洋務運動追求堅船利炮，忽略了人才和教育，捨本逐末。「竊嘗深維歐洲富強之本，不盡在於船堅炮利，壘固兵強；而在於『人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流』。此四事者，富強之大經，治國之大本也。我國家欲恢擴宏圖，勤求遠略，仿行西法，以籌自強，而不急於此四者，徒惟堅船利炮之是務，是捨本而圖末也。所謂人能盡其才者，在教養有道，鼓勵以方，任使得法也。自古教養之道，莫備於中華；惜日久廢弛，庠序亦僅存其名而已。泰西諸邦，崛起近世，深得三代之遺風。」（〈上李鴻章書〉）
明治維新與洋務運動的結果體現於甲午戰爭。一八九四年，朝鮮東學黨起事，朝鮮高宗向清朝求救，引發了甲午戰爭，其中甲午海戰為第一次現代海戰。清朝陸海軍洋槍洋炮和鐵甲艦不輸日本，卻以大敗為結局。日本大勝，北洋艦隊覆滅，大清戰敗並簽訂《馬關條約》。中國失去朝鮮、台灣、澎湖。日本獲得遼東半島，此事威脅俄國遠東艦隊的戰略意圖，日俄後於一九零四年在中國東北開戰，日本取得陸戰和海戰的勝利，因此日本取得對中國東北南部的控制，「關東軍」駐紮進中國，日本躋身世界列強。俄國則因戰敗觸發第一次俄國革命，列寧和布爾什維克黨員參與此役。
「本來當時就海軍而論，中國海軍的實力比日本要強大得多，結果黃海一戰，來遠、揚威、致遠、超勇、廣甲等艦，又均被轟沉，從此全軍覆沒。甲午之役，以我們這樣一個堂堂大國，為甚麼會一敗塗地，而屈服於小小的日本呢？第一就是由於內部不能團結一致。」「其次，甲午失敗是由於滿清政府的昏庸腐敗和人民之愚昧無知。再其次，甲午失敗的原因，是由於政府對敵情認識不清，缺乏適當的整個政略和戰略。由此可知甲午之役之所以失敗，並非中國武力不及日本，而是失敗於武力以外的種種原因，這種種失敗的原因，就是我們現在禦侮救國最寶貴最切實的教訓。」（節選自蔣介石《政府與人民共同救國之要道》，一九三六）
從清末開始，日本已經準備入主中原，「大和民族之欲步武於亞細亞大陸」。蔣介石對日本有十分清醒的認識。他說，日本「在九一八以前，即在第一次日俄戰爭以後，就做占領東北的準備工夫，所以他實在早已用了三十年的工夫了」（〈抵禦外侮與復興民族〉，一九三四）。
「近代日本侵略中國，並非從『九一八』起，更非從去年華北事件起；遠在公曆一八七四年即亡清同治十三年，就侵略我們的台灣，到一八七九年即光緒五年又侵占我們的琉球，到一八九四年即甲午年再侵略我們的朝鮮；因此引起中日之戰，中國一敗塗地！於是台灣和澎湖列島，正式割與日本，到一九一零年，朝鮮也被他併吞。到現在再占領我們東四省，更進而侵略華北。推究日本一步步侵略中國的經過，都不是偶然發生的事件，自從明治以來，早就有一貫的政策，即所謂北進的大陸政策與南進的海洋政策。
「所以他要貫徹大陸政策，一定要侵占滿蒙，一方面驅逐蘇俄在遠東的勢力；一方面即以制中國的死命，然後可以長蛇封豕的姿勢，從大陸與海洋兩面來完成他獨霸東亞的野心。
「這種野心，我們只要看看田中內閣對滿蒙積極政策的奏章所說的幾段話，就可以完全明白。奏章有云：『歷代內閣之施政於滿蒙者，無不依明治大帝之遺訓，擴張其規模，完成新大陸政策』。『惟欲征服支那，必先征服滿蒙，如欲征服世界，必先征服支那』。『我對滿蒙之權利如可真實的到手，則以滿蒙為根據，以貿易之假面具而風靡支那四百餘州。再以滿蒙之權利為司令塔，而攫取全支那之利源。以支那之富源而作征服印度及南洋各島以及中亞細亞及歐羅巴之用，我大和民族之欲步武於亞細亞大陸者，握執滿蒙利權，乃其第一大關鍵也』。由此可見日本之侵略滿蒙，並不是現在才發動的，已經早具決心，早有計劃。」（《政府與人民共同救國之要道》，一九三六）
孫中山對日本亦瞭解至深，他曾說：「最近可以亡中國的是日本。」「中國假若和日本絕交，日本在十天以內，便可以亡中國。」（《民族主義》第五講，一九二四）一九一二年，蔣介石在日本創辦《軍聲》月刊時就指出中國的最大威脅來自日、俄兩國，認為中國必須具備「自立自強的力量」。日本地狹人稠，資源貧乏，工業發達、強大的海軍，都是其擴張政策的動力。孫中山、蔣介石的擔憂是中國揮之不去的噩夢。#
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