暗物質探測器觀測到「史上最罕見」事件

埋在意大利境大陸下近1哩深的暗物質探測器雖然還未捕捉到暗物質的蹤影，但是觀察到了氙-124（Xenon）的衰變——一個被科學家稱為「人類歷史上最罕見」的事件。

我們知道鈾的半衰期在40億年左右，科學家用它來測量地球的歷史。然而氙的半衰期達1.8×1022年，相當於我們估計的宇宙年齡的一萬億倍，因此氙算是宇宙中已知的最穩定的元素之一。

研究人員在意大利地下深處裝了一大缸重達3.5噸的液態氙，希望暗物質會撞上其中氙原子。科學家認為，這種撞擊產生的能量會被高敏感度監控器捕捉到，從而捕捉到暗物質。為了實現此目標，這個裝滿液態氙的缸必須被隔絕在一個平靜的、沒有任何干擾的環境中。

雖然科學家還沒能偵測到任何暗物質的「侵襲」，卻偵測到極其罕見的、氙原子衰變為碲（Te）的事件。

研究人員沒有將這一結果宣佈為確鑿的「發現」，因為統計學上要求顯著性達到5才達標，他們的數據顯著性只有4.4，因此稱「觀測」到一個重要的事件。

不管怎樣，這一「觀測」結果證明這些設備的高敏感度和實驗的可行性，研究人員仍滿懷信心認真地等待「暗物質」的出現。

此研究發表在近期的《自然》雜誌。◇

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