天文學家最近發現一個獨特的射電爆信號，精確定位到它來自就在銀河系內、距離地球僅三萬光年的一顆磁星。以前科學家推測磁星可能是射電爆的成因之一，這次的觀測數據第一次為這個理論提供了證據。
磁星（Magnetar）是恆星殘骸中子星的一種，具有極強的磁場。當磁星活躍起來的時候，能產生持續時間還不到一秒的高能射線，但是亮度卻是太陽的幾十億倍。
快速射電爆（FRB）是一種來自遙遠宇宙空間的高能電波脈衝，2007年科學家才首次發現。這些信號抵達地球后僅持續幾毫秒，有的是重複出現的，有的只出現一次。至今它的來源還是一個謎。
磁星發出的高能射線正符合射電爆的特徵，因此科學家以前就推測，磁星至少是射電爆的來源事件之一。
距離地球最近射電爆
歐洲太空局（ESA）的國際伽瑪射線天體物理實驗室（Integral）最近收到一個射電爆信號，並追蹤到它來自銀河系一顆磁星SGR 1935+2154。
科學家最早在六年前發現過這顆磁星，它位於北天天鵝座以南、距離地球僅三萬光年的狐狸座（Vulpecula）。今年4月底，科學家發現它發出大量X射線，顯示它再次活躍起來。這是至今為止科學家發現的來源地距離地球最近的一個射電爆。
Integral衛星觀測站2002年發射啟用，上面配有四台儀器，可同時觀測從伽馬射線、X射線到可見光等多種宇宙射線，並記錄成像。
類似射電爆的無線電波
從Integral的觀測數據中，天文學家還有更令人震驚的發現：這顆磁星不僅發出X射線，還發射出具有射電爆一樣特徵的無線電波。
Integral發現這顆磁星放出X射線後，其射線警示系統在幾秒內就自動通知了世界各地的觀測台。
同一天，位於加拿大的氫強度測繪實驗（CHIME）射電望遠鏡發現來自這顆磁星方向，一陣短促、但是非常明亮的無線電波，與X射線射電爆位於相同的時間段內。
幾小時後，美國加州的瞬時天文射電輻射2（STARE2）望遠鏡也證實了這一觀測結果。
「我們從未見過具有快速射電爆特徵的無線電波。」這份研究的主要作者、意大利國立天體物理研究所的梅雷格蒂（Sandro Mereghetti）說。
首次顯示 射電爆與磁星的聯繫
合作研究員薩夫琴科（Volodymyr Savchenko）說：「重要的是，Integral上面的成像儀幫助我們精確定位這個射電爆來自這個磁星。」
梅雷格蒂說：「這是第一個顯示磁星和快速射電爆之間有聯繫的觀測數據。
這是一個重要的發現，有助於聚焦這類神秘天文現象的來源。」◇
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