WASP-76b是一顆距地球約637光年的系外行星。近日，天文學家在其表面發現了一種不尋常的類似「佛光」的彩色圓形圖案。

如果這些彩色光環（Glory，又稱佛光）現象得到進一步證實，這將是我們在太陽系外首次發現此類光學現象。它呈彩色同心圓的形式，僅在特定的情況下出現，雖然可能看起來像彩虹，但是由略微不同的原因所產生的。

彩虹出現是因為可見光波長在穿過密度較高的水滴和密度較低的空氣時發生折射（refraction）。而光環則是由衍射（diffraction，或稱繞射）引起的，即當光線穿過或繞過狹窄的開口時發生的現象，比如光線穿過雲層中水滴之間的間隙。

「我們從未在其它系外星體上看到過這些色彩豐富的同心圓環。」華威大學（University of Warwick）天文學家托馬斯威爾遜（Thomas Wilson）在一份聲明中說道，他是這項新研究的合著者之一，該研究4月5日發表在《天到的「佛光」現象。（Mike Peel/CC BY-SA-4.0）文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。「因此，如果未來的研究證實了這一首個系外行星光環的存在，那麼WASP-76b將成為一個真正獨特的天體，並為我們提供一種美麗的工具，用於理解遙遠系外行星的大氣及宜居的可能性。」

WASP-76b於2013年首次被發現，其表面絕非處處可見陽光和彩虹那般的美好。這顆氣態巨行星的表面非常熱，甚至背向其主恆星的一面也能達到2400攝氏度的高溫。事實上，它太熱了，每天都有鐵水從天上落下來。這個奇怪的世界的質量比木星小，但大小幾乎是木星的兩倍，因為它繞其主恆星運行的距離是水星繞太陽運行的距離的十二分之一，強烈的輻射有效地讓它膨脹得像爆谷一樣。

威爾遜及其同事觀察了這顆系外行星在三年多的時間裏從其恆星前面經過時光線的變化。他們對黑夜與白晝交會處發出如此多的光感到驚訝。

「這是首次檢測到系外行星亮度發生如此明顯的變化。」葡萄牙天體物理與空間科學研究所的首席作者兼研究員在聲明中表示。

「這一發現使我們推測，這種意外的發光現象可能是源於強烈的、局部的、具方向依賴性的光反射。」

為了確認我們確實正在觀察遙遠外行星上的光環效應，天文學家們現在建議使用NASA的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）進行後續研究，以便更仔細地觀察。◇

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