歐洲南天天文台（European Southern Observatory）的科學家最近拍到一張酷似蝙蝠在飛行的星雲圖片，而它的綽號就叫「宇宙蝙蝠」（Cosmic Bat）。這是該星雲迄今最清晰的圖片。
歐洲南天天文台在3月14日公佈了這張由該天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）所拍攝的圖片。圖片中看似縹緲的NGC 1788星雲隱藏在獵戶座最黑暗的角落。
這個蝙蝠狀的反射星雲（reflection nebula）本身並不會發光，它由核心中的一團年輕恆星所照亮，但透過塵埃雲只是隱約可見。這個「宇宙蝙蝠」的兩個模糊翅膀相距2,000光年之遙。
即使該星雲似乎離群索居，與其它天體隔絕，但天文學家相信，它被來自後方巨大恆星的強大星風塑造成型。
這些灼熱的電漿（又稱等離子體）從恆星的大氣層上方以極高的速度被拋出，使造成該星雲的年輕恆星與世隔絕的雲氣形成蝙蝠的樣子。
歐洲南天天文台的拉西拉天文台（La Silla Observatory）先前曾捕捉過NGC 1788星雲的圖片，但這次由甚大望遠鏡拍攝的圖片清晰許多。甚大望遠鏡位於歐洲南天天文台所擁有的另一個天文台──帕瑞納天文台（Paranal Observatory）。帕瑞納天文台和拉西拉天文台都在智利境內。
本次拍攝的圖片是歐洲南天天文台的「宇宙寶石」（Cosmic Gems）項目的一部份。這個項目使用該天文台的望遠鏡取得有趣或吸引人的天體的圖片，作為教育或服務社會大眾之用。
該項目在望遠鏡未供科學觀測之用時使用它們，並捕捉夜空中最顯著的部份天體的驚人圖片，其中包括「宇宙蝙蝠」這個複雜的反射星雲。#
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