天文學家在一個著名的星雲中發現由鐵原子雲構成的棒狀結構，其形成過程仍是個謎團，有待進一步研究。

英國倫敦大學學院（University College London）在1月16日發布的新聞稿中指出，由該校和卡地夫大學（Cardiff University）的研究人員所主導的研究團隊發現，著名的環狀星雲（Ring Nebula，又稱M 57或NGC 6720）中有個由鐵原子雲構成的棒狀結構。

這個棒狀結構位於這個橢圓形星雲的內層，它的長度約為冥王星繞太陽公轉軌道長度的500倍，其鐵原子質量與火星的質量相當。

法國天文學家梅西耶（Charles Messier）於1779年首次在北半球天琴座（Lyra）發現環狀星雲，它是恆星結束核燃料燃燒階段時拋出的一層色彩斑斕的氣體外殼。幾十億年後，我們的太陽也會以類似的方式拋出它的外層物質。

這項研究的主要報告撰寫人、任職於倫敦大學學院和卡地夫大學的天文學家威森（Roger Wesson）說：「藉由連續獲取整個星雲的光譜，我們可以產生此星雲在任何波長下的圖像，並確定其在任何位置的化學成份。」

他表示，當他們在處理資料並瀏覽圖像時，在那個標誌性環狀結構中心發現一個先前未知、由電離鐵原子構成的棒狀結構。

研究人員指出，這個棒狀結構的形成過程仍是個謎。他們需要進行更深入、更詳細的觀測才能揭開謎底。目前有兩種可能的解釋——該棒狀結構或許能揭示有關母恆星噴射星雲過程的新訊息，它也可能是在恆星早期膨脹過程中，一顆岩質行星汽化後形成的電漿（又稱等離子體）弧狀結構。

該研究的另外一名報告撰寫人、來自倫敦大學學院的天文學家德魯（Janet Drew）說：「我們確實需要了解更多訊息，尤其是新發現的鐵元素是否與其它化學元素共存，因為這也許能告訴我們應該採用哪種模型。目前，我們正缺少這項重要訊息。」

威森說，如果環狀星雲中的棒狀結構是獨一無二的，那會非常令人驚訝。「因此，我們希望，隨著我們觀察和分析更多以相同方式形成的星雲，我們將發現更多這種現象的例子，這將有助於我們了解鐵的來源。」

上述研究成果於1月16日發表在英國《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。#

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