司馬遷是我國歷史上最偉大的史學家之一，又是著名的文學家。他所作《史記》，是我國第一部紀傳體的通史，具有開創之功。《史記》語言形象鮮明，又具有很高的文學性，是歷史與文學的完美結合，後代學者一直將它當作史傳文學的典範。被後人稱之為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」。《史記》的歷史和文學成就，是得到一致公認的。
司馬遷，字子長，夏陽（今陝西韓城南）人。他的父親司馬談，在漢代任太史令（司馬遷尊其父，在史書中稱之為「太史公」）。這個官職在春秋戰國時代地位極高，負責國君文書起草，策命諸侯，記載國事，編著史書，收藏典籍等，還負責天文曆法、祭祀等事。但到後來，地位漸漸低微，變成了單純的史官。司馬談學有源淵，曾總結當時流行的先秦諸子學說，認為陰陽、儒、墨、名、法等各家都既有長處，也有缺點，只有道家最能綜合各家之長處。他又根據《國語》、《戰國策》、《楚漢春秋》等書，發憤撰寫史書。
元封元年（前110），漢武帝始建漢家封禪，司馬談卻因故被留在洛陽，不能隨同前往。他認為自己身為太史令，遇到這樣的大事卻不能同行，實在是奇恥大辱，滿腔憂憤，竟因此而死去。臨死之前，他拉著兒子司馬遷的手，哭泣著說：「我們的祖先是周朝的史官，祖輩都功名顯赫，後人卻逐漸衰微，難道要在我手中斷絕了嗎？你如果能繼我之位做太史令，就能繼續先祖的事業了！如今天子繼承道統，到泰山行封禪之禮，我卻不能跟從，這真是命啊！我死以後，你一定會繼續擔任太史令。如果擔任了太史令，千萬不能忘了我想要著述的東西！所謂孝道，一開始是孝順父母，到中間是服從於國君，最終則是顯身揚名，以光宗耀祖。幾百年以來，史記（指歷史的記載）缺乏。如今漢朝興起，天下一統，明主賢君，忠臣義士，我身為太史令，卻未來得及將這些都記載下來，我實在擔心這些史事會湮沒，你千萬不能忘了此事！」司馬遷低頭流淚，對父親說：「請父親將所要論述的東西向我一一說明，我決不敢忘記您的囑咐！」
司馬談死後三年，司馬遷被任命為太史令，時在漢元封三年（前108）。他盡閱史官所藏舊史，又遍遊各地名都大邑，探訪古蹟，考察風俗，採集傳說，作了一系列的準備工作。漢太初元年（前104），司馬遷開始編撰史書。同一年，他和唐都、落下閎等人，共訂《太初曆》，進行曆法改革。這些都是在他的太史令職責範圍之內的事。
天漢二年（前99），發生了一件司馬遷生平中的大事。將軍李陵與匈奴作戰，因戰敗而投降了匈奴。司馬遷為李陵辯解，觸怒了漢武帝。漢武帝在盛怒之下，對司馬遷施行了殘酷的刑罰——宮刑。司馬遷悲憤欲絕，深感恥辱，一度不想再活。但是想到父親的遺願尚未實現，自己的著作尚未完成，他又強忍恥辱，咬著牙活了下來。司馬遷身世甚苦，父母早亡，又無兄弟，孤身一人存世（此據司馬遷所撰《報任少卿書》），如今又變成一個刑餘的廢人，如果不是自己的心願、也就是他父親的遺願尚未能實現，以司馬遷的剛直性格，不會再苟且偷生。
司馬遷在《報任少卿書》中，列舉了許多前人的例子：「西伯（周文王）拘而演《周易》，仲尼（孔子）厄而作《春秋》。屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳（古時剔去膝蓋骨的刑罰），《兵法》修列；不韋（秦代呂不韋）遷蜀，世傳《呂覽》（即《呂氏春秋》）；韓非囚秦，《說難》、《孤憤》。《詩》三百篇，大抵聖賢發憤之所為作也。」這些話，實是司馬遷當時心境的寫照。他出獄以後，仍任中書令，發憤著書。前後一共經歷了十二年，到征和二年（前91），他終於完成了《史記》這部輝煌的巨著（當時稱作《太史公書》，三國以後統稱為《史記》）。全書上起黃帝，下訖漢武帝，總括了三千餘年的史事，計有一百三十篇，五十二萬六千餘字。可以說，這本書是司馬遷一生心血所凝結成的。
不難看出，《史記》的規模、形制，都完全符合司馬遷父親司馬談臨死時所提出來的要求，司馬遷不折不扣地完成了他父親的遺願。
（《漢書‧司馬遷傳》）
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