周一（11月26日）下午，美國太空總署（NASA，又稱美國太空總署）宣佈，洞察號火星探測器（InSight Lander）已經成功降落在這顆紅色星球的表面，結束了持續六個月、超過3億哩的旅程。

洞察號探測器於美東時間周一下午2:40過後不久進入火星大氣層，2:54分左右觸及火星地面。這趟旅程的最後一部份最驚險，由於NASA無法控制洞察號著陸，美國太空總署稱之為「恐怖七分鐘」。

洞察號必須撐過進入火星大氣層的緊張登陸過程。著陸前，它以每小時1萬9800公里的速度進入火星大氣層頂部，並在以三條腿落地火星地表之前，慢慢降至時速8公里，相當於人類慢跑的速度。這種急劇減速必須在接近7分鐘內完成。

周二下午，NASA可能會獲得洞察號在火星表面新家的第一張圖片。周二晚上，火星奧德賽軌道飛行器應該可確認洞察號兩個圓形可摺疊太陽能板是否已經展開，洞察號將全由太陽能供電。

 

著陸地點選擇在「火星上最大的停車場」

隨著洞察號進入火星大氣層開始下降，它受到極端溫度、速度的影響。為了防止對該飛行器造成任何損害，美國太空總署選擇了一個「香草冰淇淋」（vanilla ice cream）著陸點，即火星赤道附近的埃律西昂平原（Elysium Planitia）。

埃律西昂平原被天文學家稱為「火星上最大的停車場」。 因為洞察號不會在火星表面漫遊，所以著陸點是一個重要的決定因素。埃律西昂平原地帶開放、平坦安全，科學家希望洞察號在此進行為期兩年的探測任務。

加利福尼亞州帕薩迪納市的美國太空總署噴氣推進實驗室的負責人Rob Grover曾表示：「我們不能操縱洞察號的登陸過程，即它進入大氣層、下降和著陸（EDL）的過程，所以我們必須依靠預先編入航天器的命令行事。我們花了數年時間測試我們的計劃，學習其它火星登陸方案，並研究火星可以為我們的登陸提供的所有條件。我們將保持警惕，直到洞察號進入埃律西昂平原它的家。」

周日，美國太空總署工程師成功地調整了探測器的登陸軌跡，將航天器引導到火星上方、距離目標入口點幾哩的範圍內。

洞察號將深入探測火星「內心」

洞察號無人探測器由洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin）建造，將比以往的任何探測器更深入挖掘火星內部信息。

洞察號將對火星進行地震勘探、大地測量，以及探測火星內部的熱傳輸。洞察號也是第一個從西海岸發射到另一個星球的太空船。該航天器於2018年5月5日在加利福尼亞中部的范登堡空軍基地發射升空，當時搭載聯合發射聯盟的阿特拉斯v440火箭。

洞察號由美國太空總署噴氣推進實驗室管理，其任務是為科學家提供大量數據。美國太空總署在其網站上解釋說：「洞察號著陸後，將啟動為期兩年的任務，其中洞察號將成為第一個研究火星內部深處的太空船。」

洞察號將深入探測火星「內心」。（Credit: NASA/JPL-Caltech）
洞察號將深入探測火星「內心」。（Credit: NASA/JPL-Caltech）

根據美國太空總署總部行星科學部門代理主任格拉茲（Lori Glaze）的說法，現在洞察號已經安全抵達火星表面，真正的興奮時刻開始了。 「一旦洞察號在紅色星球上定居，且其儀器開始運作，它將開始收集有關火星深處內部結構的有價值信息。這些信息將幫助我們了解所有行星岩石的形成和演變，包括我們稱之為家的地球。」

美國是唯一一個送宇宙飛船上火星的國家

在好奇號火星探測器於2012年8月登陸火星之後，洞察號是NASA在六年內首個再次進入登陸紅色星球的探測器。已經行駛超過12哩的好奇號是目前唯一在火星表面上運行的探測器。由於火星在幾個月前經歷沙塵暴，機遇號（Opportunity Rover）火星探測器目前無法運行。

美國是唯一一個在火星表面成功運行航天器的國家。洞察號是美國太空總署第9次將宇宙飛船發送到火星，9次中只有一次努力失敗。

美國太空總署的長期目標是在2030年代向火星派遣載人飛行任務。然而，前太空人奧爾德林（Buzz Aldrin）認為，2040年稍晚時，實現載人目標更為現實。

在2016年的一次採訪中，雙子座12號和阿波羅11號的太空人告訴霍士新聞，到2040年，太空人可以抵達火星的「月亮」火衛一，它可以作為前往火星的踏腳石。

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