不少人都喜歡在朋友見面時飲酒助興。酒精為何有使人愉悅的功效？多飲又為何使人上癮，難以戒掉？原來在飲酒之後，大腦的不同區域發生了一系列變化，帶動人的心理與生理反應。
最近，美國白宮醫師羅尼傑克遜（Ronny Jackson）因為被人舉報酒精濫用及專業行為失當，而放棄了美國退伍軍人事務部部長的提名。
這則熱門話題使酗酒的報道搶占了鴉片類藥物濫用的版面，一些專家和政界人士也開始談論酒——這個在美國每年導致最多人死亡的藥物。
在美國，酒精每年造成88,000人死亡。據統計，2016年因海洛因和鴉片類處方藥使用過量而死亡的人數為42,000人，酒精死亡人數是鴉片類的2倍多。在處於工作年齡（20～64歲）的成人中，10人中有1人因飲酒過量而死亡。
酒精濫用已成公共健康的重大問題，但多數人對它知之甚少。
酒精，一種社交潤滑劑
酒精能讓人瞬間情緒高漲，能活躍氣氛。兩杯黃湯下肚，大腦在複雜的神經生化反應後被啟動，開始分泌多巴胺。
這時，愉悅感產生了。很多人在乾了第二杯之前，就開始心癢癢地想多喝幾杯。
有的人稍嚐愉悅，小酌而止。然而，有的人卻追隨著這種愉悅，喝個酩酊大醉。大喝不止的人，大腦也一樣會分泌多巴胺，但多巴胺對這些人的作用不止產生愉悅，還會引發強烈衝動，這些人難以抗拒喝酒的慾望，一杯接一杯，不倒不休。「濫飲」就是這麼來的。
何謂濫飲（Binge drinking）？醫學上的定義是，在過去30天內至少有一天，在同一個地方，男性飲酒5杯以上，女性4杯（一杯是指含14克純酒精的任何含酒精飲料）。濫飲實際上是一種使大腦中的愉悅迴路發生機能失常的狀況 。
放縱喝酒 讓大腦失去正常機能
酒精成癮通常是3個階段的反覆循環：「濫飲～沉迷」、「戒斷～ 消沉」、「被慾望占據」。
我們知道，人的大腦裏有無數腦細胞，而這個過程是從最基本的腦細胞——神經元開始發生。神經元可以聚在一起形成網絡，從而發揮特定的功能，如思考、學習、產生情感和記憶。
一個人對酒上癮的過程，干擾了大腦的3個區域（基底核、延伸杏仁核和前額葉皮質）中部份網絡的正常功能。它還降低了大腦的敏感性，增強了壓力，奪走了人的自控力。
這些神經網絡對於人的生存至關重要，然而對濫飲者來說，他們被酒精「劫持」了，甚至在濫飲傷害了他們的身心靈後，仍然放不下酒杯。
很多人一開始只是在聚會上被氣氛帶動而放縱自己喝酒，然而，大腦的結構和功能卻在不斷飲酒的過程中發生著變化；不斷地喝，時間長了，大腦就失去了正常運作的能力。即便戒掉酒，大腦也會有很長一段時間無法恢復正常。
酒癮3階段 大腦會出現怎樣的變化?
在「濫飲～沉迷」階段，大腦中的基底核能給予飲酒者愉悅感，分泌出多巴胺，讓人想喝更多。
隨著一次又一次地放縱飲酒，在基底核中，有個「習慣迴路」重複被啟動，它會令人被逼迫想尋求更多酒精。所以當這些人路過常去的酒吧時，雙腳就克制不住地邁進去，之前一切信誓旦旦的承諾都被拋到腦後。
到了「戒斷～消沉」階段，也就是停止喝酒的時期，此時，大腦分泌多巴胺的能力減弱，會出現一種現象：曾經可以帶來快樂的東西，好像全部「失靈」了。吃喜歡的食物、看喜歡的電影、和喜歡的人在一起，都無法和飲酒的愉悅感相比。
與此同時，促腎上腺皮質激素釋放素、強啡等「壓力神經遞質」開始釋放，這些強大的神經化學物質會使人出現一系列負面狀態，如心跳過速、焦躁不安。
於是，為了擺脫低落、重新獲得愉悅感，這些人再度拿起酒杯。
而整個過程，可能只有短短幾個小時。
接下來，飲酒者會進入「被慾望占據」的階段。這涉及前額葉皮質區，這個區域決定了人要「行動」還是「停止」，也就是是否要抑制強烈想飲酒的慾望。
當「行動系統」占上風時，衝動就上來了，他們就開始找酒喝。而「停止系統」可以抑制「行動系統」的活動，能夠幫助人克制慾望。
然而，大腦成像研究表明，無節制地飲酒，可以破壞「行動」和「停止」這兩個系統的功能。大腦逐漸失去判斷和自控力，讓人變得衝動、無法自制，淪陷於酒精之中。
濫飲 是可以治療的
好在，濫飲這種失調是可以治療的。
美國食品藥品監督管理局已經批准了3種治療藥物，在適當的時候可以供患者服用。另外，科學證據也顯示，行為療法也是有效的治療方法，包括復原支持服務，例如匿名戒酒會。
最重要的是，要了解「酒精使用障礙」是一種腦部失調，會演變成慢性疾病，它與糖尿病、哮喘或高血壓等慢性病沒有區別。但只要不斷地治療、保持清醒和自控力，酗酒的人就有機會擺脫酒精的折磨。◇
——本文原載自The Conversation
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