銀河系失散的「兄弟」找到了

美國一項研究顯示，地球所在的銀河系原本有個「兄弟」星系，但它在大約20億年前被鄰近的仙女座星系（Andromeda Galaxy）吞噬，迄今「屍骨尚存」。

科學家長久以來知道，在宇宙的發展過程中，星系會藉由吞併較小的星系來長大，這可由觀察星系的暈圈（halo）找到證據。被吞噬星系的恆星會殘留在暈圈裏。

對於銀河系最近的星系──仙女座星系而言，這種吞併過程也是存在的。該星系就擁有一個由恆星構成、幾乎看不見的龐大暈圈，比星系本身還大。

科學家先前相信，這個暈圈是仙女座星系吞併了幾百個較小星系的結果，但美國密歇根大學（University of Michigan）最新的研究表明，該暈圈應該是仙女座星系在大約20億年前吞併了一個巨大的星系所致。

透過電腦模擬，該校研究人員得以探究這個被命名為M32p的巨大星系如何瓦解、最終被仙女座星系合併。

依據電腦模擬推斷，M32p是與銀河系合併過的任何星系的至少20倍大。因此，它是除了銀河系和仙女座星系之外，銀河系附近的第三大星系，可視為銀河系失散多年的「兄弟」。電腦模擬也指出，仙女座星系曾吞併過很多比較小的星系，但它的暈圈是單一大型吞併的結果。

該校研究人員貝爾（Eric Bell）說：「得知銀河系曾經有個龐大的兄弟很令人震驚，而我們先前卻都不知道。」

研究人員表示，這項研究不但可以幫助科學家了解銀河系和仙女座星系之類的星系如何透過合併而成長，也有助於解開仙女座星系的伴星系M32如何形成之謎。

研究人員相信，M32就是M32p的中心部份，它在該星系的旋臂被吞噬後殘留下來。◇

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