天文學家繪製最佳氫氣圖 探測銀河系奧秘

科學家繪製銀河系最清晰氫氣分佈圖，希望解釋銀河系形成的奧秘。

澳洲和德國科學家使用全球最大無線電望遠鏡星空研究項目「HI4PI計劃」，歷經10年探索銀河系及其周圍空間的氫氣分佈特徵。

澳洲國立大學（Australian National University）麥克魯葛瑞菲斯（Naomi McClure-Griffiths）教授說：「我們基本上整理出與銀河系有關、非常複雜的氫氣地圖。」

麥克魯葛瑞菲斯教授解釋，氫氣是最基本元素，觀測這種基本元素可有助於理解銀河系的形成。而中性氫是太空中最豐富元素，也是恆星和銀河系的主要成份。

這項研究使用澳洲64米帕克斯望遠鏡（Parkes）和德國艾菲爾斯伯格的100米馬普望遠鏡（Max-Planck Telescope, Effelsberg）進行觀測，繪製出銀河系中性氫的地圖。

這份氫氣地圖首次展示出銀河系之中的恆星間的結構細節。波昂大學天文學家科普（Juergen Kerp）表示，這項計劃需要進行一百多萬次個別觀測，採集約一百億個個別數據點，繪製比以前清晰4倍的氫氣分佈圖。

他又說，雖然用現代無線電望遠鏡可以輕易探測到中性氫，但將整片天空都繪製出來是個了不起的成就。

據《對話》（conversation）10月20日報道，觀測氫氣雲的運動情況可以更好地了解銀河系的組成結構。麥克魯葛瑞菲斯教授已經使用帕克斯望遠鏡的觀測數據發現銀河系的一個外臂結構。

報道說，科學家首次仔細深入地追蹤氫氣從大麥哲倫星雲運動到銀河系的景象。

為甚麼需要耗時10年時間？報道說，主要原因是數據需要校對、使用新算法繪圖，以及排除宇宙空間中其它信號。

該研究發表於《天文學及天體物理學雜誌》。◇

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