中國古代的身份證叫做「符」，這是一種用木頭或金屬做成的小物件。隋、唐時期，中國出現了最早的「身份證」——「魚符」。這種「魚符」狀如魚，分左、右兩片，上面有孔，用來繫掛。這「魚符」便是官員特有的「身份證」，上面刻有持符官員的姓名、官職、任職衙門、官階等。
《新唐書•志第十四•車服》中記載，唐朝初期，車、服都因襲隋代舊制。唐高祖武德四年，開始立車輿、衣服之令。令親王和官員隨身帶「魚符」，以明貴、賤，以應皇上詔令。魚符分左、右兩片，左者放宮內，右者隨身，用來對合，以驗明正身。
唐初的隨身魚符只有金、銅兩種。魚符的材質因官階的高低而不同，親王的隨身魚符是金的，一般官員是銅的。為了官員們攜帶方便，朝廷還專門為其訂做了一種裝魚符的「魚袋」，並要求「符不離袋、袋不離符」。三品以上官員的魚袋飾金，就是金魚袋，五品以上的魚袋飾銀，是銀魚袋。皇太子有特別的隨身符，用的是玉製的玉契。
金龜符 金龜袋
到了武則天時代（武則天改國號周），魚袋改為龜袋，魚符也改為龜符。
《舊唐書•卷四十五•志第二十五•輿服》記載，久視元年（公元700年）十月，職事三品以上龜袋用金飾，四品用銀飾，五品用銅飾。到了中宗復唐（公元705年），罷龜符、龜袋，恢復魚符、魚袋。龜符、龜袋僅僅用於武則天擅政期間。
唐代的隨身魚符雖然是一種身份識別系統，可視為今天的身份證的前身，但是只限於貴族高官，而且也只是用在進、出皇宮時。當時，宮外的要地、軍旅駐紮的軍營也有另外的識別、驗證標誌。
到了宋朝，漁符改作用象牙製作的牙牌，宋代詩人歐陽修在〈早朝感事〉一詩中描述了官員上早朝佩牙牌報到的景象：「玉勒爭門隨仗入，牙牌當殿報班齊。」
明朝大量使用牙牌作識別牌，其形制和質地根據官吏的身份而定，牙牌的質地有象牙、獸骨、木材等。長方形和圓形的牙牌都十分常見。明朝規定，禁止借用或出借腰牌。
清代時，牙牌少了，腰牌多了，高級腰牌上居然還刻有持牌人的面部特徵。即使腰牌丟失後被他人撿到，也無法冒用。◇
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