長年在四方奔波的禹領著一臉風霜的伯益、后稷，回到了舜帝的宮廷。和他的手下一樣，禹晒得渾身黝黑，身形消瘦。
在中國最早的史書《尚書‧虞書‧益稷》中，記錄了大禹和舜帝及舜帝臣子的對話。一天，在舜的面前，皋陶、伯夷、大禹談起治國的方略。舜帝對禹曰：「你也暢所欲言吧！」
禹拜說：「呃！有啥可說？我只想每天孜孜不倦。」
皋陶問：「甚麽是孜孜不倦？」
大禹說：「洪水滔天，浩浩懷山襄陵，百姓都淹在水中。我在地上乘車，在水上乘舟，泥地裏乘橇，攀山越嶺時乘暐，一邊開墾著山，一邊砍伐著山林，砍削樹木作路標。我和益兩人給百姓找來新鮮的食物，疏通九川通向四海。天下的百姓又飢又寒，我和稷運給他們缺乏的食物。糧食少的地方就從糧食多的地方調來糧食，把百姓搬到安全乾燥的高地。於是眾民安定下來，萬國得到安治。」
皋陶說：「是啊！這就是美啊！」
漫長的治水十三年，禹的德行與賢能，衆諸侯和天下百姓都看在眼裏，他受到各部落真誠地愛戴，大夥跟隨他齊心協力地治水。舜老了，想把這天下盟主的位子傳給禹。
他對禹說：「禹，你來！我居帝位三十三年了，如今老耄昏聵，叫我再操勞這些煩忙的事委實倦怠。你平日是從不懈怠的，今後要接替我治理眾民啊！」
禹站在舜帝面前謙辭不受，說：「我的威德不夠，衆民不會聽從。皋陶德高望重，黎民心裏都懷念著他。舜帝，你要念著他的大功啊！」
帝舜說：「皋陶！這些臣民沒有人干犯我的政事，因為你作士官，五刑分明，以輔助五種倫常之教，合乎於我們的治道。施刑期望能達到無刑，衆民諧和於中道。這都是你的功勞啊！幹得好！」
皋陶說：「帝德沒有失誤，以簡約來治民，以寬容來御眾；刑罰不及於子孫，獎賞延續到後代；寬宥過失不論罪多大，懲罰犯罪不論多小；罪可疑時從輕，功可疑時從重；與其殺無辜的人，寧可失之於不合常法。吾帝愛生命的美意，合於民心，因此人民不冒犯官吏。」
帝舜說：「使我依衆民的願望來治理，四方萬民如風而動，是你的美德。」
「來，禹！天降大水警醒我，治水成功，又在衆民中有威信的，除了你，沒有別人更賢能了。在國勤奮不倦，在家節儉辛勤，不自滿、自誇，只有你最賢能。正因為你不驕傲、不自滿，天下沒有能和你爭強的。正因為你不居功，天下沒有人與你爭功。我真誠地讚美你的品德，嘉許你的大功。天命已經降到你身上，你終將升任大君。人心是危險的，道心是精微的。要精純、要專一，誠信地堅守中道。不聽不信實的話，不採用獨斷的籌謀。可敬愛的不是君主嗎？可畏的不是萬民嗎？眾人若非大君，又將擁戴何人？君主若非眾人，就沒有與他一齊守國的人。恭敬啊！慎謹對待你的大位，敬行萬民願意的事。若是四海的百姓困窮，天賜的福命就將永遠終止。口能說出好話，也能興起征伐，我的話卻不再改變。」
禹再三謙讓說：「不如把一個個功臣按序來占卜，看誰的卜兆最吉，就由誰來接位。」
舜說：「禹！我們占卜是因為心裏有疑難，才去請問大龜。如今我心意已決，眾人的心也都一致，相信鬼神必定依從，龜筮也必定是吉了。占卜是不會重複出現吉兆的，不用再卜了。」（「龜筮協從，卜不習吉。」）
舜毅然說：「不！禹啊！只有你能使萬邦諧和。」
於是在正月朔旦，禹受命於宗廟，率百官攝政，為攝政王，一如舜帝當年為堯代政那樣，禪讓天下，垂範後世。
大禹上任不久，舜帝命他把治水時神龜獻上的《洛書》整理書寫出來，成為正式的文獻：《洪範九疇》——攝政王大禹的治國之法。最終，《洪範九疇》傳到了殷商，又傳到了周朝，成為華夏治國世代相傳的寶典。
大禹治水後規劃的九州曾經被舜帝增為十二州。大禹執政後在舜帝的同意下，恢復了當初劃分的九州。
◎德化三苗
「三苗」是處於中原南方的苗族。聖王時代，三苗時常侵犯華夏部落，造成萬民很大的困擾，財物被掠奪，生命不保。堯帝時，三苗在江淮荊州一帶作亂，堯帝在丹水（今陝、豫、鄂境之丹江）戰勝三苗，遷三苗於三危。舜帝在位時也親征苗族，一直打到洞庭湖邊上，之後北分三苗。
三苗的地望：東面洞庭，西面彭蠡，北起文山，南接衡山。舜帝時洪水泛濫，三苗趁機在東南作亂，與驩兜、共工和鯀被四岳稱為天下「四罪」。
禹代政不久，奉舜帝的命令領兵討伐三苗。出征前，代政王大禹在將士前誓師曰：「衆兵士們，聽命！這些苗民蠻而未化，蒙昧而不知恭敬，高傲而自以為賢，有逆天道，壞了德性，使得君子在野，小人在位，百姓被棄，性命不保。現在，天降咎在他們身上，我和你們眾兵將奉命伐有罪之人。你們要盡心盡力降服他們，立下功勳啊！」
大禹率軍和有苗大戰三十天，有苗不馴服。能聽懂鳥語的林官伯益勸禹王：「謙受益，滿招損，這就是天道。從前舜帝對待他的盲父親瞽叟老是那麽恭敬，一向糊塗的瞽叟都變得通情達理了。人家說至誠可以感動神，何況這些苗人？」
禹王說：「您說得對！」隨後即聽從益的忠諫，率領大軍班師回朝。回到蒲阪，舜帝令士卒在廟堂階下舉著盾和雉尾揚臂踏足，旋舞而歌，以向四方宣示偃武修文的意思。果然，過了七十天，有苗自動來歸順了。
《呂氏春秋‧尚德》的記載略有不同：「三苗不順服，禹請出兵攻打。舜告訴他：『不，我們用德行來馴化這些蠻族。』於是施行德化三年，而三苗順服。」
《尚書》及《淮南子》中也記載舜命衆人演奏韶樂，使得苗人放下兵器而舞，舜帝不戰而勝，以中原富於德容的樂舞馴化了苗族。舜帝以文化薰陶馴服了三苗，可說是開華夏上古史德化蠻夷的先河。
◎禹王攝政 五星連珠
大禹攝政第六年，辛未歲，五星連珠。古書上記載：帝禹時「五星累累如貫珠，炳炳若連璧。」（《太平御覽》卷七引《孝經‧鉤命訣》）
據現代天文推算，夏朝確曾出現過「五星連珠」的天象，即公元前2049年一月，一連數天，夏王國黎明的天空出現五星相聚的異象，金、木、水、火、土這五大行星由西向東，呈弧形陳列在夜空。
五星連珠千年不過數十回，被視為祥瑞之兆，逢此吉瑞多有聖人行於世上。如堯在位時出現了「日月如合璧，五星如連珠」的天象。此時出現的五星連珠祥瑞之象，正是大禹任舜帝代政王之時。
禹為舜帝代政王十七年。 舜帝駕崩之後，禹王「服三年之喪，如喪考妣，晝哭夜泣，氣不屬聲」。
大禹接替舜帝成為天子，開創了華夏民族一個全新的時代。◇
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