大禹是黃帝軒轅氏的玄孫，顓頊帝的孫子，鯀的兒子。大禹的誕生亦十分神奇。
《帝王世紀》中記載，大禹的母親叫「修己」。一天，她出門在外時看到了流星貫昴，晚上，在夢中她接下了這顆星，以意念和流星交感，而後吞下神珠。修己剖開自己的背部，在石紐（今蜀地西川）生下了大禹。
禹胸前有玉斗七星，腳上有紋路，好似一個「巳」字，所以為他取名叫文命。禹，姒姓，身高九尺九寸，即使站在上古身材威武的半神半人之間，禹也顯得特別地高大威武。
「大禹生而具有聖人的異相。他的兩隻耳朵上各有三個孔，是大通的象徵，可以興利除害，疏河決江。」（《淮南子修務訓》）
這樣看來，大禹一雙耳朵象徵著大通，頭上又戴著鉤誕生，相貌崢嶸特異，天生就是要來做一件驚天動地的大事的。
鯀治水失敗，付出了自己的生命。對於接續父親事業的大禹，治水之事別有一番意義，他所背負的使命也更加重大。
◎舜和禹的對話
就像當年堯帝任命鯀治水留下了一段君臣之間的對話，在中國最早的史書《尚書堯典》中，也有一段舜帝命禹治水的生動對話。
舜帝問身邊的人：「啊！四方諸侯之長，有誰能奮起光大堯帝的事業，管理百官，輔佐政務？」
衆人回答說：「禹能行。」
舜帝轉頭望著禹說：「啊！禹，你去平水土，要勤奮，要努力！」
禹起身拜辭說：「稷、契和皋陶都比我有德，不如讓他們去吧！」
舜把禹扶了起來，望著他說：「不，你去！」
大舜帝的朝廷中雲集了當時天下一流的人才：判案如神、嚴明公正的法官皋陶；通曉穀物耕作的農官后稷；能馴鳥獸、聽鳥語的林官伯益；主掌火和教育的司徒契。
這些臣子個個才能出衆，在大禹治水的事業中各自扛起了獨當一面的重任。
禹為了治水奮不顧身。《史記》上是這麽寫的：「他勞心勞力，在外地居住了十三年，多次走過了家門前而不敢進去。」
他的吃、穿都十分簡單，居住的地方也非常簡陋。面對浩浩的大水，禹勞心勞力，付出所有，在所不辭。
在大禹後裔越王無餘的外傳中，對於大禹勤懇治水、不遺餘力的描述十分生動：「禹傷父功不成，循江，泝河，盡濟，甄淮，乃勞身焦思以行。七年，聞樂不聽，過門不入，冠掛不顧，履遺不躡。功未及成，愁然沉思。」
大禹治水心無旁騖，耳邊傳來音樂也不去聆聽，經過家門而不入，帽子掛著也顧不上取下來，丟了鞋子也不去撿。功業未成，沉思愀然。
◎河圖寶書
在得到了舜的任命之後，禹來到了河岸上，眼前是浩浩蕩蕩的河水。只見遠處有個身子老長、白面魚身的人魚忽地游過來，「唰」一下浮出水面，把上半身立著，撐著頸子先道一聲：「我是黃河之神。」然後只聽他朝禹一聲聲高聲呼喚：「文命！文命治水！」
禹不由得邁上前去。河神把臂伸得老長，授禹一張《河圖》，指點他大水難馴的野性子，又親授他如何治水。叮囑完後，河伯沉入淵水之中。
禹展開手中秘笈一般的寳圖，那是一張縱橫交錯的《河圖》，上面詳細描繪了河流、山川的脈絡。在還沒有地圖的上古時代，這是一張河神親自饋贈的河脈密圖，可見這張《河圖》的份量。
另外，《尚書》中還有神龜背上馱著《河圖》獻給大禹的故事：「天與禹洛出書，神龜負文而出，列於背，有數至於九。禹遂因而第之，以成九類。」（《尚書洪範》孔安國傳）
有了《河圖》，禹治水進展神速。然而在《吳越春秋‧越王無餘外傳》的記載中，大禹獲得治水之法卻不是這麽簡單的。
禹王治水沒有進展，心中鬱悶。他在《黃帝中經》中讀到：在南嶽山嶺上，有一冊金簡玉書，載有治水之策。於是大禹東行到衡山，獻祭上白馬，但沒有得到所求。於是禹王仰天呼嘯，夜裏夢見穿紅色繡衣的男子，自稱是玄夷蒼水的使者，聽說天帝使文命到這裏來在此等候。紅衣人告訴禹王：「要得到金簡玉書，就得在黃帝岩誠心齋戒，待到三月庚子日那天登上山來，找到一塊發出響聲的大磬石，朝著石頭呼喚即起回聲。這時把石頭掀開，就可以得到《金簡玉書》，書裏是治水要訣。」
在黃帝岩 （即南嶽金簡峰），禹果然發現一塊磐石，便對著它呼喚，果然有回聲傳來。巨石上長著一株珊瑚狀的靈芝，撬開岩石，只見紅燦燦的金簡、晶瑩剔透的玉書，書簡用白銀絲絨編織起來，看起來金光耀目。（《吳越春秋‧越王無餘外傳》）
就這樣，大禹從南嶽衡山獲得了內含治水要訣的金簡。
大禹具有超凡的神通和大德行，他的事功遠遠超過治水。長沙子彈庫《楚帛書》中的《創世章》記載了禹帶領契布土治水，丈量大地和天數，直到天地之極。山陵壅塞，他們令山陵與江海之間陰、陽、寒、熱之氣相通。使四時相替，日月相代，天地重歸秩序。
大禹積石導河、鋪創土地、整治江河、命名山川，事功至偉，故稱神禹。
上古洪水之時，禽獸遍地，兇猛的野獸、披一身麟甲的爬蟲類和各種鷙鳥繁多，遠遠多過當時崑崙山上倖存的人。「古者禽獸多而民少。」（《莊子盜拓篇》）
大洪水退去之後，大塊大塊的荒地上各種奇形怪狀的禽獸加速繁衍。禹和部落首領以及徒衆們走過洪水猛獸遍地的高地丘陵，險狀萬分。時常，他們足跡所到之處是人跡罕見，甚至人跡從未到過的蠻荒之地。◇
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