暮春三月，適逢穀雨時節，正是花中之王牡丹盛開的季節。如宋歐陽修《洛陽牡丹記》曰：「洛花，以穀雨為開候。」意思是說，洛陽的牡丹花，在穀雨時開花。
牡丹是中國傳統名花，花型碩大，色澤豔麗，香氣怡人，自古即為富貴吉祥的象徵，故又稱為「富貴花」。宋朝周敦頤《愛蓮說》曰︰「牡丹，花之富貴者也。」又《幼學瓊林．卷四．花木類》上載：「國色天香，乃牡丹之富貴。」
那麼，為甚麼牡丹有「國色天香」的美稱呢？
據唐朝李濬《松窗雜錄》上記載，唐冀州人程修己，跟隨名師周昉習畫數十年，學得作畫的巧妙祕訣。程修己特別擅長山水、竹石、花鳥、人物等畫，因為畫藝精湛，被召入宮中，並受到唐文宗的器重。
一次，正值春末時節，文宗與楊妃在宮內觀賞牡丹花。因為文宗喜愛詩，就問修己說︰「現在京城傳唱的牡丹詩，誰的最傑出？」修己回答說︰「我曾聽說公卿間大多吟詠欣賞中書舍人李正封的（牡丹）詩，『天香夜染衣，國色朝酣酒。』這兩句最好。」文宗聽後十分讚賞。
這兩句詩表達手法細膩而傳神，用「天香」形容牡丹花的香氣猶如天上傳來，用「國色」喻牡丹嬌豔的花容就像喝醉酒緋紅的雙頰，而牡丹濃郁的香氣和嬌豔的姿容，躍然紙上。因此，後來牡丹花就有了「國色天香」這個雅號。
早在秦漢時期牡丹就以藥用植物被載入《神農本草經》，與藥學有了淵源；在南北朝時北齊著名畫家楊子華就曾為牡丹作畫，牡丹因此走入繪畫藝術的領域。到了隋朝，隋煬帝在洛陽建西苑，牡丹被詔入西苑，自此牡丹走進了皇家園林，也提高了觀賞價值。
唐時世人極愛牡丹，牡丹不僅成為名貴的觀賞花卉，更是國運昌隆的象徵，栽種、觀賞牡丹成為當時社會的時尚。如唐劉禹錫《賞牡丹》詩︰「唯有牡丹真國色，花開時節動京城。」及白居易《牡丹芳》詩︰「花開花落二十日，一城之人皆若狂。」由此可知，當時世人對牡丹的狂熱及牡丹在唐朝的地位。
宋朝除了詠牡丹的詩詞外，也有牡丹的相關研究及記錄專著，如歐陽修撰《洛陽牡丹記》、陸游的《天彭牡丹譜》等。在北宋，洛陽是全國的牡丹栽培中心，更有「洛陽牡丹冠天下」之稱。
明朝時遷都北京，在極樂寺內遍植牡丹花，也有高濂所撰之《牡丹花譜》、薛鳳翔的《亳州牡丹史》等專著，而安徽毫縣以盛產牡丹馳名。到了清朝，牡丹已有國花之稱，有余鵬年撰寫的《曹州牡丹譜》及汪灝的《廣群芳譜》等專著，山東菏澤是聞名的牡丹產地。
由於牡丹形態雍容華貴，端麗高雅，被視為昌盛繁榮、富貴吉祥的象徵。牡丹可說是色、香、姿、韻俱佳，千古以來多少文人墨客為之傾倒，在詩畫、詞賦、戲曲中留下了許多膾炙人口的詠牡丹佳作。如唐朝皮日休《牡丹》︰「落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王。競誇天下無雙豔，獨佔人間第一香。」牡丹因此有了「百花王」的美稱。
另宋朝歐陽修《洛陽牡丹記．花釋名》︰「錢思公嘗曰：『人謂牡丹花王，今姚黃真可為王，而魏花乃後也。』」故牡丹又得「花王」美譽。又宋時洛陽牡丹最盛，牡丹就有了「洛陽花」之稱，如唐李商隱《漫成》詩之一︰「遠把龍山千里雪，將來擬並洛陽花。」
古人在離別時，常以芍藥贈送遠行親友，故芍藥又稱為「可離」、「將離」。芍藥大而美，形似牡丹，故唐人稱牡丹為木芍藥。唐朝開元年間，牡丹遍及長安，賞花風俗極盛，至宋則盛行於洛陽。群花中以牡丹第一，芍藥第二，故世稱牡丹為「花王」，芍藥為「花相」。◇
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