從唐朝中期開始，愛牡丹、賞牡丹成了一朝的時尚。
綺麗的唐代仕女圖中也反映出唐人愛好牡丹的風氣。唐代周昉的《簪花仕女圖》畫中唐代美人，敷妝精緻，服飾華美，豔若桃花。唐美人梳著高而碩大的峨髻，最頂上簪著一大朵盛開的牡丹花，奢華與閒適的氣息自在灑落。「簪牡丹花」的唐仕女表現唐朝女子時尚的鮮明風格；同時，可以看到牡丹花代表唐代富麗大氣、雍容華貴的時尚標誌。
「國色」、「天香」是對容貌絕頂美豔女子的形容詞，唐朝人愛牡丹，用「國色」、「天香」讚頌牡丹濃豔風華。唐文宗時，中書舍人李正封的〈牡丹〉詩一出，公卿間競相吟賞。
國色朝酣酒，天香夜染衣。
丹景春醉容，明月問歸期。
誰是最早的國色美女？
中國文化中，早在唐代之前，就以「國色」形容女子容貌絕頂豔麗。先秦雜家著作《尹文子》中有：「齊有黃公者，好謙卑。有二女，皆國色。」這樣的敘述，是以「國色」形容美人的用法。
另外，春秋三傳之一的《公羊傳》，於「僖公十年」記載：「驪姬者，國色也。」這位驪姬（公元前651）就是晉獻公攻打驪戎時獲得的美女，這國色美女反過來擄獲了晉獻公。驪姬獲立為夫人之後生了奚齊，後來為了爭立奚齊為太子而陷害晉獻公三個賢能的兒子申生、重耳、夷吾。
由此看來，那時稱「國色」僅僅止於外貌，不及內在美德。
「國色」意涵轉芬芳
唐代時，以「國色」比喻「美人」、轉而比喻牡丹，內涵也轉變了，含有「芬芳君子」的意義。來看權德輿詩〈和李中丞慈恩寺清上人院牡丹花歌〉的描寫：
澹蕩韶光三月中，牡丹偏自占春風。
時過寶地尋香徑，已見新花出故叢。
……
花間一曲奏陽春，應為芬芳比君子。
元人劉鶚詩，以國色天香代稱牡丹，讚頌牡丹渾然自在，借譬品德高尚的君子，富也罷、貴也罷，富貴煩惱兩相忘，渾渾然無罣礙的真國士。詩吟：
國色天香結習空，寒英晚節竟誰同？
平生富貴渾忘卻，宛似翛然國士風。
〈題栗侯所藏牡丹菊圖二首 其二〉◇
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