新發現：宇宙初期星系旋轉如漩渦

由英國劍橋大學所主導的一個國際研究團隊，以望遠鏡觀測到一些在宇宙形成後不久誕生的星系，它們如漩渦般旋轉著，就像我們的銀河系。

該團隊的天文學家系透過位於智利北部阿塔卡瑪沙漠的阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA），觀測到大約130億年前的兩個新生星系。

由於光從遙遠的天體到達地球，必須花很長的時間，所以現在觀測幾十億光年之遙的星系，便能回到過去，直接觀察宇宙初期的星系如何形成。

然而，當時的宇宙充斥著模糊的中性氫氣薄霧，難以藉由光學望遠鏡來觀測最早的星系。但透過份析ALMA所蒐集的光譜資料，天文學家得以得知這些星系的距離，並首次見到其氣體的內部運動。

研究人員發現，這兩個新生星系中的氣體以漩渦運動的方式在旋轉著，這類似於銀河系和其它在宇宙後期發展成熟的星系。

儘管這兩個星系的尺寸較小，只有銀河系的五分之一左右，但它們以比其它年輕星系快的速度在生成恆星，而研究人員也驚訝地發現，它們並不如預期般混亂。

劍橋大學天文學家史密特（Renske Smit）說：「在宇宙初期，重力致使氣體快速地流向星系，攪動它們並產生大量新星，而來自這些恆星的猛烈超新星爆炸也會使這些氣體混亂不已。」

史密特表示，他們預期這兩個新生星系會凌亂不堪，但它們卻展現出自制和維持秩序的能力。

她說：「雖然它們的尺寸很小，但它們已經在迅速成長，將來會成為像我們今天居住的『成年』星系。」

上述研究成果發表於《自然》（Nature）期刊上。◇

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