南極冰層上最近突然出現一個面積如蘇必利爾湖（Lake Superior）那樣大的巨洞，它曾在42年前出現在同一地方，科學家們都無法解釋它是如何形成的，又是如何在消失之後又重新出現的。

南極冰上時常有洞形成。它們被稱為冰間湖（polynyas），這個來自俄語的名字的意思是由海冰包圍的水域。

這個巨洞在上個月出現在威德爾海（Weddell Sea），面積約有八萬平方公里，與奧地利差不多大小，也與美國緬因州（Maine）的面積相當。但這個洞沒有在南極海岸線有海冰的地方形成，相反的，它出現在南極內陸數百公里的地方。

產生巨洞原因 是否與氣候有關？

加拿大多倫多大學的大氣物理學教授肯特摩爾（Kent Moore）說，這個巨大的洞「相當顯著」，就像有人「在冰裏打了一個洞」一樣。

冬季的南極洲非常寒冷，因此很難發現如此巨大的冰間湖。摩爾說：「它距離冰邊幾百公里，如果沒有衛星，我們就不會知道在哪裏。」

多數冰間湖通常都出現在海岸附近，由於冰下溫水或洋流的流通導致洞的形成，但是這個多邊形巨洞（Weddell polynya）是遠離海岸的，不太可能以這種方式形成。

這個特別的巨洞在同一個地方已出現了兩次，一次是去年，一次是在20世紀70年代。科學家首次在1974年發現了這個威德爾冰間湖，但在1976年時這個湖突然消失，其後幾十年沒有再現。

一直到2016年8月這個冰間湖再次重新出現，美國太空總署（NASA）的衛星又拍到這個洞，面積比首次出現時小多了。這次出現的威德爾冰間湖的面積規模比去年的大多了，約為八萬平方公里。

摩爾說，這個威德爾冰間湖消失了40年，然後又回來了，這真是非常不可思議的。

「為甚麼威德爾冰間湖在20世紀70年代出現過，直到最近才再次出現？」一些科學家猜測，儘管詳情不甚清楚，但威德爾冰間湖的形成是其周期性過程的一部份。

這個巨洞再現，迄今科學家仍無法解釋。這個洞在上世紀70年代前是否就曾經出現、再過40年後這個洞是否又會消失不見、產生這個巨洞的原因是否與氣候有關等等，都令科學家們困惑。科學家也尚無法確定這個冰間湖會對南極的海洋和氣候產生甚麼影響，摩爾說，「目前我們還不知道這個冰間湖將會有甚麼樣的長期影響。」◇

 

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