在選擇上網計劃時,用戶追求的當然是網速及覆蓋程度。各大科技公司也深明此道,更把戰場轉至太空,紛紛發展全球無線上網服務。還有私人公司打算發射人造衛星。但科學家警告,過多的通訊衛星會令地球軌道的太空垃圾持續增加。

科技巨擘谷歌、太空探索技術公司、波音及三星電子等正策劃把數以千計衛星送上太空,為全球提供高速上網服務。其中最快的計劃明年落實,預計會令活躍使用的衛星數目由目前的1,300個大幅增加。

科學家針對太空垃圾造成的問題提出警告,這些都是人類60年來太空任務累積的殘骸。德國一場會議提及,這些沿軌道運行、數量足以摧毀一艘飛船的碎片,不到25年已倍增。目前數量估計有1.5億件的這些微小物體難以追蹤,但若碰撞可能損害飛船。

歐洲太空總署(ESA)太空碎片辦公室負責人霍爾格.克拉格表示,地面雷達監控1993年顯示,軌道上約有8千件直徑大於10釐米的人造物體,這種尺寸足以造成災難性破壞,「現今我們發現宇宙中約有5千件直徑大於1米的物體,直徑大於10釐米的物體約有2萬件……還有75萬件大小約1釐米的『飛行子彈』……大於1毫米的物體,我們的模型推估有1.5億件」。

這些太空殘骸移動時速達2.8萬公里,即使只是一塊小碎片,都擁有足以破壞衛星或載人飛船表面的能量。衛星相撞事件以往就曾發生過,例如「銥」通信衛星2009年2月與已報廢的俄羅斯衛星相撞。ESA任務主管羅爾夫.鄧辛說:「我們非常擔心……此問題只能倚靠全球共同解決。」

發生碰撞的風險目前在統計上還很低,但在垃圾及部署衛星增加的同時也隨之上升。英國南安普敦大學宇航工程學高級講師休.路易斯用電腦模擬在200年後太空的情況,警告在各大公司的衛星計劃下,衛星間出現「災難性撞擊」的次數會增加50%,「明年落實的星座計劃所涉及的衛星數目前所未見」。

衛星相撞還有更深遠影響。路易斯表示,這會產生太空廢物,令日後更容易出現相撞,繼而影響衛星服務。他認為,各大科技公司將戰場轉至太空是因大量生產令成本降低所致,「製作一顆通訊衛星的成本動輒要上億美元,但大量製造卻會大幅減低其價格」。

ESA稱,很多發展衛星計劃的公司都沒有相關經驗。路易斯擔心,一些不夠完善的計劃破壞力更大,令衛星相撞的機會增加。他在ESA資助的研究中設計了一系列指引,例如建議可將發射衛星的軌道更貼近地球,好讓其完成任務時能在大氣層內燃燒;可製作體積更小、更輕的衛星;以及清除失效衛星等。◇

 

 

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