當我們在斑馬線上等待過馬路時，感覺等紅燈的時間好像「永遠」般長久；而到了年底，又驚覺時間過得好快，怎麼一年又將要結束了。雖然大家都知道時間是固定且很有效率地在運行著，可每個人對時間的感覺卻有極大的差異。
古人用「光陰似箭，歲月如梭」來形容時間消逝如飛箭般快速，用「度日如年」形容日子過一天有如一年那麼長。感覺有時快、有時慢的體驗累積成我們的人生，那麼我們應該如何看待時間與人生的關係呢？
事實上，沒有人天生就了解時間。初生嬰兒經常日夜顛倒，打亂父母的作息時間，但最終也必須學會配合大人調整生理時鐘。我們一到外地或出國旅行就會遇到時差的問題，身體要適應時差的變化。
美國伊利諾大學社會學教授佛拉提（Michael Flaherty）花了30多年收集資料，研究出以下的結論：
感覺「時間過得很慢」 的情境
1）遭受激烈的痛苦如酷刑，或強烈的快感，其實激情之類的歡樂不一定就覺得時間過得快。
2）處於暴力或危險的環境之中。例如士兵們身處戰鬥之中，會有時間慢下來的感覺。
3）大家最熟悉的情況是無聊的等待，時間過得最慢。獄中的犯人數饅頭等待出獄的日子是最極端的例子；而職場上，在櫃檯後等待顧客上門卻等不到人時，也是挺磨人的。
4）意識不清的時候。譬如在迷幻藥物的影響下，也會感覺時間變得很慢。
5）高度專注力或冥想可以主觀影響時間的流逝。許多運動員在競賽的時候都會感到時間過得很慢，經常打坐冥想的人也會有時間變慢的感覺。
6）受到驚嚇和遇到新奇事物的時候。例如正在學習新技巧或在旅遊中尚未到達目的地的時候，感覺時間變得非常慢。
感覺時間變慢，通常是甚麼事情都沒有發生，也可能有許多事情同時發生。看起來矛盾又複雜。
感覺「時間太慢」的原因
從時鐘或日曆的角度來看，每個時間單位都是固定不變的，一天24小時，一小時60分鐘，一分鐘60秒。然而，根據佛拉提的說法，時間單位卻會因人類「經驗密度」不同而不同。也就是說，每個時間單位攜帶的客觀和主觀的信息量不同，感覺上時間就會不同。
客觀上來說，一名士兵在戰鬥中許多事情都在發生，時間單位中的「經驗密度」會很高，然而困在牢房中的囚犯明明甚麼事情都沒有發生，但他的經驗密度卻同樣高，為甚麼？那是因為主觀上這名囚犯的「空洞時間」充滿了自我的情況和眼下的環境，想著情況有多糟，多麼希望出去，甚至他的意識可能完全集中在時間過去得多麼慢上面。
因此這個謎題的答案就在我們所處的環境和注意力之間的關係。環境越不尋常，我們的注意力就越集中，時間單位中的「經驗密度」就越高，結果就是時間過得越慢。
時間像閃電
反之，如果每一個時間單位的「經驗密度」太低的時候，對時間的感覺就會特別快。譬如我們回憶起遠遠近近的事情時，「時間的壓縮」就會出現。
通常這種時間的壓縮會在兩種情況下出現。
1）做常規性、熟悉的事務時，時間過得很快。比方說開車，在學習開車的時候我們需要全神貫注，這時覺得時間過得特別慢，但隨著越來越熟悉，開車變成習慣，甚至到了想都不用想，「閉著眼睛都能開」的時候，時間就會變得特別快。學習新技能、熟悉新工作也是一樣，越熟悉，每個時間單位裏值得記憶的經驗就越少，經驗密度也就越來越低。
2）其次就是「情節記憶」（episodic memory）的侵蝕。這種情況在每個人的身上都會經常發生。我們對日常事務的記憶會隨時間而消逝。例如你記得在上個月的18日做了甚麼事嗎？除非那天有甚麼特別的事情發生，否則你恐怕甚麼也不記得。時間越久，記憶越模糊。問你兩三歲時發生的事情，很少人能夠記起任何事。時間單位沒有變，可是「經驗密度」已經遭到「情節記憶」的侵蝕，時間壓縮到幾乎不存在了。
如何善用時間？
通常十分鐘依舊是十分鐘，我們並不覺得時間過得太慢或太快。例如和某人約定十分鐘後見面，不用看鐘錶也能夠在十分鐘左右到達會面的地點，因為我們已經學會將經驗翻譯成時間單位了。大多時候，我們都具有這樣一致性的經驗，既重複又可以預料，合乎社會的規範。也就是說，每個時間單位的「經驗密度」幾乎都一樣，我們很容易掌握十分鐘內會有多少經驗。
除非突然發生天災人禍，比方槍擊或車禍，那時充滿驚嚇和混亂，時間單位內的經驗密度飆高，可能就覺得時間變慢；或者某天工作特別忙，沒做多少天就黑了，那時覺得時間又變得飛快了。
是「度日如年」還是「光陰似箭」？說到底還是一些主觀上的差異。看完這篇文章，如果你珍惜時間，善用時間的妙法就是專注在有意義的事情上，這樣你會覺得「多」出許多時間來可以做很多事情。如果每天漫無目的瞎忙，任時間流逝，時間就會飛快消逝了。◇
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